人们在浩瀚的宇宙中作短期的太空旅行，食物和氧气问题尚可解决，但要进行长时间的星际遨游，食物和氧气携带却是一个很大的问题，现在只能依靠地面定期运送。
如果能找到一种既小又轻，繁殖又快，既能提供食物又提供氧气，还可净化环境的生物，把它们放在宇宙飞船的一个密闭系统内，从而解决宇航员的生活问题，那该多好啊！科学家经过研究发现小球藻很有可能充当这个角色。
20世纪60年代初，苏联科学家已开始试验把小球藻载入可操纵的宇宙飞船“东方5号”，进入宇宙遨游。试验证明，小球藻可以在完全失重的条件下进行生长发育，这就更加坚定了人们把小球藻当做宇宙食物的信心。
小球藻是一种单细胞的藻类植物，它的个体很小很小，只有在显微镜下才能看到它的整个身体。它浑身发绿，属于绿藻。
小球藻的分布极为广泛，从热带到温带，凡是有水的地方都可以找到它。小球藻的整个身体像个小小的圆球，直径仅3～5微米。
由于它没有运动“器官”，只得悬浮在水中。有时我们在郊外的池塘中或是在庭院的水缸里，可以看到一汪绿水，这里面除了少数的其他绿色藻类植物之外，多数是小球藻。
若用小茶杯舀点绿水，再用吸管取一滴水放在显微镜下观察，就可以发现很多的小球藻。可想而知，那绿色的水中生长着成千上万个小球藻。它们的繁殖速度非常惊人。
小球藻是一种低等植物，不用种子来繁殖后代。那么它是依靠什么方法来繁殖后代的呢？小球藻具有高超的“分身法”。
有时候，一个小球藻一分为二，然后是两个变四，四个变八，越分越多。在生活环境优越的情况下，一个小球藻的细胞内可以分出8～16个孢子来。这些小小的孢子长得很像它们的“母亲”。
随着孢子的长大，“母亲”的肚子被撑破，小孢子散放出来，开始进行独立的生活。这些小小的孢子又长成了母亲的模样，于是一个小球藻经过“分身法”变成了8～16个小球藻。
小球藻不但繁殖快，生长也很迅速，它的体重在l天之内可以突飞猛进地增长，有时可增长100倍！通过“分身法”出生的小球藻，待长大以后又可以繁殖出更多的后代。若以水田养殖，每亩水田1年之内就可以生产3吨小球藻，其产量极为可观！
小球藻不但生长、繁殖迅速，而且还以营养价值极高而著称。小球藻的叶绿体中含有大量的叶绿素，在阳光下可以进行强烈的光合作用。
科学家通过对干小球藻的分析，发现它含有极为丰富的营养成分，蛋白质的含量竟有40%～50％、脂肪10%~30％，还有丰富的维生素A和维生素C。因此，小球藻享有“植物肉”的美称。它的营养价值大大超过鸡蛋、牛肉和大豆等高蛋白食物，这种食物对于宇航员来说是极为理想的了。
在太空旅行的宇航员，宇宙飞船就是他唯一的活动天地。他要做长时间的太空旅行，固然要携带体积小、重量轻、营养价值又要特别丰富的食品，还要解决呼吸新鲜空气的问题。长时间旅行不能携带大量的氧气，他呼出的二氧化碳也需尽快处理，即需要对宇宙飞船的舱内进行空气净化。
这个问题如果由小球藻来解决，也许有希望。我们都知道，绿色的小球藻可以进行强烈的光合作用，它的光合效率超过陆生绿色植物的10倍。
宇航员呼出的二氧化碳正好是小球藻进行光合作用的重要原料，而它在光合作用过程放出的氧气正好能供给宇航员呼吸用。有人计算过，1克小球藻1天之内可以放出1～15克氧气。
这样，如果把小球藻放在飞船的特殊装置中，它们就可以迅速繁殖，进行光合作用，充当飞船舱内特殊的“空气净化器”，而且这种活的空气净化器可以循环使用。
另外，再设法解决小球藻作为宇航员特殊需要而又能及时供应的食物问题，不就可以一举两得了吗？因此，小球藻最有希望成为未来的宇航食物。
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