明珠是康熙朝最重要的大臣之一，曾名噪一时，权倾朝野，人以“相国”荣称。他官居内阁13年，“掌仪天下之政”，在议撤三藩、统一台湾、抗御外敌等重大事件中，都扮演了相当关键的角色。同时作为封建权臣，他也利用皇帝的宠信，独揽朝政，贪财纳贿，卖官鬻爵，结党营私，打击异己，在封建统治集团的内部斗争中，经历荣辱兴衰，有起有落。但是，由于他在从政晚期，被康熙帝罢相，导致关于他的许多资料都湮没不详。还有，因其子纳兰性德享誉文坛，常被人指为《红楼梦》中贾宝玉的原型，那么明珠似乎就是“贾政”了。这一切，都有待于从史料中逐一厘清，还原一个真实的“明珠”形象。
出身与发迹之谜
北京西郊有一块《明珠及妻觉罗氏诰封碑》，系康熙二十三年(1684)九月二十四日所立，上面记载明珠“初任云麾使，二任郎中，三任内务府总管，四任弘文院学士，五任加一级，六任刑部尚书，七任都察院左都御史，八任都察院左都御史、经筵讲官，九任经筵讲官、兵部尚书，十任经筵讲官、兵部尚书、佐领，十一任经筵讲官、吏部尚书、佐领，十二任加一级，十三任武英殿大学士兼礼部尚书、佐领、加一级，十四任今职。”所谓今职，是指“太子太傅、武英殿大学士兼礼部尚书、佐领、加一级”。从履历上可以看出，明珠真可谓是青云直上，飞黄腾达了。于是，人们不禁会问：明珠究竟是何许人？是什么样的机缘促成了他在官场上的春风得意？
明珠的家族是满族非常有名的叶赫部，不过，到明珠出生时，这个部落早已成为明日黄花，风光不再。他的父亲尼雅哈只得了骑都尉，世职，不能给他带来什么特别的好处。只是由于历史渊源，叶赫家族与皇室还有着姻亲关系，使得明珠从小就有机会接近皇室。
明珠的岳父是多尔衮的亲哥哥英亲王阿济格，他一生战功赫赫，但缺少政治谋略。多尔衮死后，他想继任摄政王，曾胁迫多尔衮的属下依附自己，结果被人告发“谋乱夺政”。多尔衮灵柩回京，顺治帝亲迎时，他又携带佩刀，“举动叵测”。议政王大臣会议据此将其囚禁。阿济格竟然想挖洞越狱，并声言要放火烧掉监牢。后来，亲政的顺治帝宣布了多尔衮的十二大罪状，为绝后患，又将阿济格及其已获亲王爵位的第三子劳亲赐死，次子镇国公傅勒赫削除宗籍，其余八子均贬为庶人。很显然，明珠与阿济格之女成婚已是冒了极大的风险，这种姻亲关系绝不可能成为他在官场上扶摇直上的阶梯。
一切都要靠他自己。明珠为人聪明干练、善解人意，又通满、汉两种语言，能言善辩，遇人嘘寒问暖，善结人心。这才是他官场得意的重要原因。
明珠最初出任的云麾使，是负责皇帝出巡时车驾仪仗的小官，是个权力很小的差使。但因他聪慧机警，善解人意，熟悉典章制度，很快就得到掌卫事内大臣遏必隆的赏识。康熙帝继位后，遏必隆成为四辅政大臣之一，他立即推荐明珠升任郎中，后来又做了内务府总管，成了皇室内部事务的管家。明珠因此有了更多的机会接近康熙帝及其他皇亲国戚与王公大臣，观察宫廷内部的斗争，为他日后进一步施展才华做好了铺垫。在剪除鳌拜的斗争中，明珠始终保持超然的态度，不与任何一派联手，也不得罪任何一人，从而较为轻松地躲过了纠葛。康熙五年(1666)，得到各方面好评的明珠由内务府总管调任内弘文院学士，进入朝政中枢机构。在这个职位上，他除了做大学士的助手外，还曾外出会勘河务。不久，明珠被提拔为刑部尚书，并参与了对台湾郑经的议和活动，为日后康熙帝收复台湾做好辅垫。到康熙八年(1669)，康熙帝对许多依附鳌拜的官员，予以革职、降级等处分，对于那些与鳌拜没什么关系的官员，则给予升迁和奖赏。明珠那种不左不右的处事策略，使他不仅未被牵连，反而很快就出任了都察院左都御史、兵部尚书、吏部尚书等要职。
三大功绩
1.平定“三藩”之乱
明珠得到康熙帝的格外青睐还是从议撤“三藩”开始的。当时三藩手握重兵，每年消耗的粮饷即占全国财政收入的一半。他们雄踞一方，权力很大，其中吴三桂甚至可以自由选任云南、贵州两省的官员，号称“西选”。加之“三藩”骄横无忌，残害百姓，遂成为清朝中央政权的巨大威胁。年轻的康熙帝把三藩问题作为要解决的三件大事之一，并把它写下来时刻警示自己，日夜思考解决的办法。
事也凑巧。康熙十二年(1673)，镇守广东的平南王尚可喜奏请返回辽东养老，由他的儿子尚之信袭封王爵，继续驻守广东。康熙帝敏锐地感觉到这是撤藩的好机会，便让议政王大臣与户、兵二部议奏。兵部尚书明珠等主张，应该同意尚可喜返回辽东的请求，而且他的儿子也不能承袭爵位。结果，朝廷下令尚可喜撤藩，使与情况相同的平西王吴三桂、靖南王耿精忠两个藩王处在尴尬的境地。他们不得不上疏申请撤藩，以窥测朝廷动向。不过，从内心来讲，他们还是很希望康熙帝能够降旨“慰留”的。对于三藩之中势力最弱的耿精忠的“申请”，议政王大臣会议很快就表示同意。但对于吴三桂，则引起了激烈的争论。
以大学士索额图、图海为代表的官员认为，吴三桂镇守云南，虽然存在诸多弊端，但大体还算平安，他们担心云南会因吴三桂的撤离而出现不稳定，还会带来其他一些不必要的麻烦，所以建议仍由吴三桂镇守云南，反对撤藩。其实，他们是怕吴三桂造反。而兵部尚书明珠则坚持反对保留吴三桂的藩属，与康熙帝的本意相吻合，显示出一定的政治远见。
面对撤藩会引起三藩造反的言论，康熙帝说：“三藩等蓄谋久，不早除之，将养痈成患。今日撤亦反，不撤亦反，不若先发。”下令吴三桂率领所属官兵，全部迁离云南。吴三桂在党羽的怂恿下，传檄四方，耿精忠、尚之信等人响应，挑起了“三藩之乱”。
清廷得到吴三桂反叛的消息，全国震动，满朝文武大臣大多惊惶失措。当初极力反对撤藩的大臣活跃起来，他们主张以和为重，纷纷建议康熙帝取消撤藩的谕令。当时主持朝政的大学士索额图请求杀掉主张撤藩的明珠等人，以安抚吴三桂。康熙帝说：“这是朕的主意，与他人何干！”只有明珠摸透了康熙的心思，他联合户部尚书米思翰、刑部尚书莫洛，强烈支持康熙帝撤藩，主张以武力大举讨伐以吴三桂为首的叛军，深得康熙的赞赏和欢心。吴三桂在云南期间，他的儿子吴应熊、孙子吴世霖作为人质，一直留在京城。为向天下表示铲除吴三桂的决心和能力，明珠向康熙帝建议，应将吴应熊、吴世霖立即处死，康熙帝认为言之有理，当即同意。吴三桂得到这一消息，大惊失色，深知遇上强劲对手，气已短了三分。
此后，明珠全身心地投入到平叛斗争中，协助康熙帝运筹帷幄，他不仅主持兵部的日常工作，还经常参加议政王大臣会议，分析敌我军情，制定应对策略，调兵遣将，供应粮饷，为平定叛乱作出了重要贡献。至康熙十四年(1675)冬，清廷逐渐扭转了被动的局面，明珠即由兵部尚书转任吏部尚书，直接负责各级官员的升降与赏罚。为了给平叛创造一个好的环境，明珠努力安抚汉族下层地方官，奖忠抚叛，极大地分化和瓦解了反清阵营。为团结汉族知识分子，明珠还会同九卿奏准，在清廷控制区域内添行乡试，湖广、江西、福建等战乱地区的考生，也可以参加考试。这对于缓解满汉矛盾、促进平叛的斗争，也起了一定的积极作用。
三藩之乱平定后，朝廷论功行赏，提升明珠为武英殿大学士，并让他长期掌管兵部尚书的要职。康熙还发布上谕说：“当时有请诛建议者，朕若从之，皆含冤泉壤矣！”
2.收复台湾中的作用
郑成功驱逐荷兰殖民者，收复台湾，是中国历史上的一大壮举。但郑氏集团坚持抗清，又成为清廷统一全国的障碍。郑成功逝世后，他的儿子郑经继位，继续和清廷对抗。
康熙帝本人很愿意通过和平谈判的方式收复台湾。康熙八年六月，刚刚逮捕鳌拜后，康熙帝就派刑部尚书明珠与兵部侍郎蔡毓荣前往福建，接洽和谈事宜。
明珠首先命慕天颜等人带上皇帝的诏书及自己的亲笔信前往台湾，试探郑经的态度。明珠在给郑经的信中说：“阁下人中之杰，反自外于皇仁，此岂有损朝廷哉？但为阁下惜之耳。诚能翻然归命，使海隅变为乐土，流离复其故乡，阁下亦自海外而归中原，不亦千古之大快，而事机不可再得者乎？”郑经虽然礼待来使，但不肯接康熙帝诏书，惟独打开明珠的信件仔细阅看，并回信表示感谢。他又回派柯平等人随同慕天颜到泉州，与明珠讨价还价。郑经坚持“执朝鲜事例，不肯剃发，世守台湾，称臣纳贡而已”。清军入关后，按照满族人的习惯，在全国强制推行“剃发令”，曾引起汉族人士的强烈反抗，但它毕竟已成为是否承认清朝统治地位的“试金石”。明珠在与郑经接触过程中，始终坚持剃发之事，强调台湾是中国固有领土，不能以朝鲜之例办理。在谈判中，明珠做出了很大让步，同意郑氏“封藩、世守台湾”，但声明既然受封称臣，“岂有异其制，另其服乎”？明珠还遵从康熙帝的意旨，给郑经写信：“剃发一事，所当一意仰从，无容犹豫者也。”并派人劝其剃发附清，但郑经还是坚持不能剃发，谈判破裂。
康熙二十年(1681)，郑经病死，后嗣发生纠纷，郑经长子被杀，年仅12岁的次子郑克塽(shuǎng)袭王位。福建总督姚启圣请求朝廷合兵进剿，明珠等人也认为，应该利用郑氏集团互相猜忌的机会，以彻底解决台湾问题。康熙帝和明珠等商议后，命福建将军、总督、巡抚、提督等人，同心合力，剿抚并用，平定海疆。明珠考虑到总督和提督共同指挥彼此势必会相互牵制，可能徒劳无功，而由一人来统一指挥，其意志则容易得到执行。康熙接受了明珠的建议，让福建提督施琅(lánɡ)一人独自统兵进发，相机自行进剿。康熙二十二年(1683)，郑克塽遣使求降，台湾问题顺利解决。
清军占据台湾后，对于郑氏集团人物的安排，康熙帝原打算将他们安插到直隶、河南等处，但为了防止郑克塽等人滋事，最后还是接受了明珠的主张把他们编入旗人中，，严加看管，以免生事。另外，康熙帝还采纳了明珠的建议，任用了一些台湾投诚的人，结果从中涌现出了不少有作为的人物。
关于台湾的弃守问题，明珠的态度也十分鲜明。内阁学士李光地等人主张弃守台湾，在他们看来，驻守台湾必然会加重朝廷的财政负担，无利可图，甚至想到将其拱手让给荷兰。施琅等人则坚决主张固守台湾，指出台湾对于大陆，无论在政治、经济、国防上都有重要的作用。明珠赞同施琅的建议：“施琅目击彼处情形，请守已得之地，则设兵守之为宜。”并最终取得康熙帝的同意，下令设台湾府，隶属福建省。从此，台湾与大陆的政治、经济和文化联系更加密切。
3.抵御俄罗斯入侵
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北京西郊有一块《明珠及妻觉罗氏诰封碑》，系康熙二十三年(1684)九月二十四日所立，上面记载明珠“初任云麾使，二任郎中，三任内务府总管，四任弘文院学士，五任加一级，六任刑部尚书，七任都察院左都御史，八任都察院左都御史、经筵讲官，九任经筵讲官、兵部尚书，十任经筵讲官、兵部尚书、佐领，十一任经筵讲官、吏部尚书、佐领，十二任加一级，十三任武英殿大学士兼礼部尚书、佐领、加一级，十四任今职。”所谓今职，是指“太子太傅、武英殿大学士兼礼部尚书、佐领、加一级”。从履历上可以看出，明珠真可谓是青云直上，飞黄腾达了。于是，人们不禁会问：明珠究竟是何许人？是什么样的机缘促成了他在官场上的春风得意？
明珠的家族是满族非常有名的叶赫部，不过，到明珠出生时，这个部落早已成为明日黄花，风光不再。他的父亲尼雅哈只得了骑都尉，世职，不能给他带来什么特别的好处。只是由于历史渊源，叶赫家族与皇室还有着姻亲关系，使得明珠从小就有机会接近皇室。
明珠的岳父是多尔衮的亲哥哥英亲王阿济格，他一生战功赫赫，但缺少政治谋略。多尔衮死后，他想继任摄政王，曾胁迫多尔衮的属下依附自己，结果被人告发“谋乱夺政”。多尔衮灵柩回京，顺治帝亲迎时，他又携带佩刀，“举动叵测”。议政王大臣会议据此将其囚禁。阿济格竟然想挖洞越狱，并声言要放火烧掉监牢。后来，亲政的顺治帝宣布了多尔衮的十二大罪状，为绝后患，又将阿济格及其已获亲王爵位的第三子劳亲赐死，次子镇国公傅勒赫削除宗籍，其余八子均贬为庶人。很显然，明珠与阿济格之女成婚已是冒了极大的风险，这种姻亲关系绝不可能成为他在官场上扶摇直上的阶梯。
一切都要靠他自己。明珠为人聪明干练、善解人意，又通满、汉两种语言，能言善辩，遇人嘘寒问暖，善结人心。这才是他官场得意的重要原因。
明珠最初出任的云麾使，是负责皇帝出巡时车驾仪仗的小官，是个权力很小的差使。但因他聪慧机警，善解人意，熟悉典章制度，很快就得到掌卫事内大臣遏必隆的赏识。康熙帝继位后，遏必隆成为四辅政大臣之一，他立即推荐明珠升任郎中，后来又做了内务府总管，成了皇室内部事务的管家。明珠因此有了更多的机会接近康熙帝及其他皇亲国戚与王公大臣，观察宫廷内部的斗争，为他日后进一步施展才华做好了铺垫。在剪除鳌拜的斗争中，明珠始终保持超然的态度，不与任何一派联手，也不得罪任何一人，从而较为轻松地躲过了纠葛。康熙五年(1666)，得到各方面好评的明珠由内务府总管调任内弘文院学士，进入朝政中枢机构。在这个职位上，他除了做大学士的助手外，还曾外出会勘河务。不久，明珠被提拔为刑部尚书，并参与了对台湾郑经的议和活动，为日后康熙帝收复台湾做好辅垫。到康熙八年(1669)，康熙帝对许多依附鳌拜的官员，予以革职、降级等处分，对于那些与鳌拜没什么关系的官员，则给予升迁和奖赏。明珠那种不左不右的处事策略，使他不仅未被牵连，反而很快就出任了都察院左都御史、兵部尚书、吏部尚书等要职。
三大功绩
1.平定“三藩”之乱
明珠得到康熙帝的格外青睐还是从议撤“三藩”开始的。当时三藩手握重兵，每年消耗的粮饷即占全国财政收入的一半。他们雄踞一方，权力很大，其中吴三桂甚至可以自由选任云南、贵州两省的官员，号称“西选”。加之“三藩”骄横无忌，残害百姓，遂成为清朝中央政权的巨大威胁。年轻的康熙帝把三藩问题作为要解决的三件大事之一，并把它写下来时刻警示自己，日夜思考解决的办法。
事也凑巧。康熙十二年(1673)，镇守广东的平南王尚可喜奏请返回辽东养老，由他的儿子尚之信袭封王爵，继续驻守广东。康熙帝敏锐地感觉到这是撤藩的好机会，便让议政王大臣与户、兵二部议奏。兵部尚书明珠等主张，应该同意尚可喜返回辽东的请求，而且他的儿子也不能承袭爵位。结果，朝廷下令尚可喜撤藩，使与情况相同的平西王吴三桂、靖南王耿精忠两个藩王处在尴尬的境地。他们不得不上疏申请撤藩，以窥测朝廷动向。不过，从内心来讲，他们还是很希望康熙帝能够降旨“慰留”的。对于三藩之中势力最弱的耿精忠的“申请”，议政王大臣会议很快就表示同意。但对于吴三桂，则引起了激烈的争论。
以大学士索额图、图海为代表的官员认为，吴三桂镇守云南，虽然存在诸多弊端，但大体还算平安，他们担心云南会因吴三桂的撤离而出现不稳定，还会带来其他一些不必要的麻烦，所以建议仍由吴三桂镇守云南，反对撤藩。其实，他们是怕吴三桂造反。而兵部尚书明珠则坚持反对保留吴三桂的藩属，与康熙帝的本意相吻合，显示出一定的政治远见。
面对撤藩会引起三藩造反的言论，康熙帝说：“三藩等蓄谋久，不早除之，将养痈成患。今日撤亦反，不撤亦反，不若先发。”下令吴三桂率领所属官兵，全部迁离云南。吴三桂在党羽的怂恿下，传檄四方，耿精忠、尚之信等人响应，挑起了“三藩之乱”。
清廷得到吴三桂反叛的消息，全国震动，满朝文武大臣大多惊惶失措。当初极力反对撤藩的大臣活跃起来，他们主张以和为重，纷纷建议康熙帝取消撤藩的谕令。当时主持朝政的大学士索额图请求杀掉主张撤藩的明珠等人，以安抚吴三桂。康熙帝说：“这是朕的主意，与他人何干！”只有明珠摸透了康熙的心思，他联合户部尚书米思翰、刑部尚书莫洛，强烈支持康熙帝撤藩，主张以武力大举讨伐以吴三桂为首的叛军，深得康熙的赞赏和欢心。吴三桂在云南期间，他的儿子吴应熊、孙子吴世霖作为人质，一直留在京城。为向天下表示铲除吴三桂的决心和能力，明珠向康熙帝建议，应将吴应熊、吴世霖立即处死，康熙帝认为言之有理，当即同意。吴三桂得到这一消息，大惊失色，深知遇上强劲对手，气已短了三分。
此后，明珠全身心地投入到平叛斗争中，协助康熙帝运筹帷幄，他不仅主持兵部的日常工作，还经常参加议政王大臣会议，分析敌我军情，制定应对策略，调兵遣将，供应粮饷，为平定叛乱作出了重要贡献。至康熙十四年(1675)冬，清廷逐渐扭转了被动的局面，明珠即由兵部尚书转任吏部尚书，直接负责各级官员的升降与赏罚。为了给平叛创造一个好的环境，明珠努力安抚汉族下层地方官，奖忠抚叛，极大地分化和瓦解了反清阵营。为团结汉族知识分子，明珠还会同九卿奏准，在清廷控制区域内添行乡试，湖广、江西、福建等战乱地区的考生，也可以参加考试。这对于缓解满汉矛盾、促进平叛的斗争，也起了一定的积极作用。
三藩之乱平定后，朝廷论功行赏，提升明珠为武英殿大学士，并让他长期掌管兵部尚书的要职。康熙还发布上谕说：“当时有请诛建议者，朕若从之，皆含冤泉壤矣！”
2.收复台湾中的作用
郑成功驱逐荷兰殖民者，收复台湾，是中国历史上的一大壮举。但郑氏集团坚持抗清，又成为清廷统一全国的障碍。郑成功逝世后，他的儿子郑经继位，继续和清廷对抗。
康熙帝本人很愿意通过和平谈判的方式收复台湾。康熙八年六月，刚刚逮捕鳌拜后，康熙帝就派刑部尚书明珠与兵部侍郎蔡毓荣前往福建，接洽和谈事宜。
明珠首先命慕天颜等人带上皇帝的诏书及自己的亲笔信前往台湾，试探郑经的态度。明珠在给郑经的信中说：“阁下人中之杰，反自外于皇仁，此岂有损朝廷哉？但为阁下惜之耳。诚能翻然归命，使海隅变为乐土，流离复其故乡，阁下亦自海外而归中原，不亦千古之大快，而事机不可再得者乎？”郑经虽然礼待来使，但不肯接康熙帝诏书，惟独打开明珠的信件仔细阅看，并回信表示感谢。他又回派柯平等人随同慕天颜到泉州，与明珠讨价还价。郑经坚持“执朝鲜事例，不肯剃发，世守台湾，称臣纳贡而已”。清军入关后，按照满族人的习惯，在全国强制推行“剃发令”，曾引起汉族人士的强烈反抗，但它毕竟已成为是否承认清朝统治地位的“试金石”。明珠在与郑经接触过程中，始终坚持剃发之事，强调台湾是中国固有领土，不能以朝鲜之例办理。在谈判中，明珠做出了很大让步，同意郑氏“封藩、世守台湾”，但声明既然受封称臣，“岂有异其制，另其服乎”？明珠还遵从康熙帝的意旨，给郑经写信：“剃发一事，所当一意仰从，无容犹豫者也。”并派人劝其剃发附清，但郑经还是坚持不能剃发，谈判破裂。
康熙二十年(1681)，郑经病死，后嗣发生纠纷，郑经长子被杀，年仅12岁的次子郑克塽(shuǎng)袭王位。福建总督姚启圣请求朝廷合兵进剿，明珠等人也认为，应该利用郑氏集团互相猜忌的机会，以彻底解决台湾问题。康熙帝和明珠等商议后，命福建将军、总督、巡抚、提督等人，同心合力，剿抚并用，平定海疆。明珠考虑到总督和提督共同指挥彼此势必会相互牵制，可能徒劳无功，而由一人来统一指挥，其意志则容易得到执行。康熙接受了明珠的建议，让福建提督施琅(lánɡ)一人独自统兵进发，相机自行进剿。康熙二十二年(1683)，郑克塽遣使求降，台湾问题顺利解决。
清军占据台湾后，对于郑氏集团人物的安排，康熙帝原打算将他们安插到直隶、河南等处，但为了防止郑克塽等人滋事，最后还是接受了明珠的主张把他们编入旗人中，，严加看管，以免生事。另外，康熙帝还采纳了明珠的建议，任用了一些台湾投诚的人，结果从中涌现出了不少有作为的人物。
关于台湾的弃守问题，明珠的态度也十分鲜明。内阁学士李光地等人主张弃守台湾，在他们看来，驻守台湾必然会加重朝廷的财政负担，无利可图，甚至想到将其拱手让给荷兰。施琅等人则坚决主张固守台湾，指出台湾对于大陆，无论在政治、经济、国防上都有重要的作用。明珠赞同施琅的建议：“施琅目击彼处情形，请守已得之地，则设兵守之为宜。”并最终取得康熙帝的同意，下令设台湾府，隶属福建省。从此，台湾与大陆的政治、经济和文化联系更加密切。
3.抵御俄罗斯入侵