2001年4月，“中青在线”网站发布了一条消息称：《亚洲华尔街日报》日前选出过去1000年来全球最富有的50人，有6名中国人入选。人们对这6人也许都并不陌生。就拿其中之一的和珅来说吧，他能够榜上有名，全在于他的贪污。他的贪污成果可谓“富可敌国”，和珅被嘉庆处置后，其财富落入嘉庆手中，所以民间一直流传着“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说，青年才俊《清史稿》和《清史列传》中只记载，和珅“少贫无藉，为文生员”，除此之外，有关和珅青少年时期的记载很少。大概受这些史料的影响，有些学者就认为和珅出身于地位低下的“包衣旗人”，也就是内务府包衣(包衣在满语里是“奴仆”的意思)。不过此说并不确切。
八旗才俊
冯佐哲曾在《和珅评传》中作过详细考证，和珅应该是满洲正红旗人，他家曾一度被抬入正黄旗，获罪后其家属又被划归正红旗。和珅生于乾隆十五年，父亲名常保，母亲为伍弥泰之女。家原住北京西直门内驴肉胡同。有人说和珅出身“贫贱”、“卑微”，估计是和珅当政时升迁太快，又飞扬跋扈，不可一世，故被人所痛恨，遭到过他打击、排挤的人，故意造谣，以表示他不配当宰相。这种说法甚至影响到了外国人，乾隆五十八年(1793)来华的英国特使马戛尔尼就在其回忆录中说，皇帝的首相和中堂是鞑靼人，出身低微，但是很有才干。当然，和珅出生时，家境并不富裕，却是事实。
从许多野史中可以知道，和珅童年时曾在家里与弟弟和琳一起接受私塾先生的启蒙教育。又由于他的父亲曾任福建副都统，所以和珅10来岁时，得以和弟弟一起进入咸安宫官学。咸安宫与武英殿相邻，均位于紫禁城的西华门内。
咸安宫官学创建于雍正初年，当时仅供内务府包衣子弟就学。但到了乾隆元年，除了原来内务府子弟外，还开始从八旗满洲都统等家庭中选取“可以造就之俊秀子弟”就读，每旗10名；另外，大臣子弟中有情愿入学的，也可以来此就读。这所官学的教师多由翰林学士充任，最差的也是举人。学校分为汉书十二房，清书三房，各设教师一名，教授骑射和满语的教师有3人。所设课程主要有满、汉、蒙古语以及经、史等内容。此外，每个学生还必须学习骑射和使用火器等军事课程。
从有关资料来看，咸安宫官学是当时官学中之最上品，不仅其教习非同凡响，而且在这里就读的学生也都经过严格选拔，一个个都品学兼优，相貌俊秀。用通俗的话说，咸安宫官学实际上是一所师资力量雄厚、学生质量很高的全国重点学校。青年和珅能够就读咸安宫官学，正说明了他是正红旗中一名声誉不错的年轻后生，其仪表、才能都非同凡俗。事实上，有史料记载说，和珅是一个地地道道的美男子，玉树临风，脸庞白皙，行动敏捷，举止端庄，言语诙谐。这不正是一个惹人喜爱的白面书生形象吗？可是，目前流行的影视剧中的和珅，总是油头滑脑，阿谀奉承，不学无术，机关算尽，又常常被刘墉、纪晓岚等人捉弄的可笑形象。剧中的纪晓岚却是文采风流的书生，其实历史上的纪晓岚反而是相貌丑陋、又有口吃近视眼的毛病。可以看出，影视剧中的和珅与纪晓岚跟历史上真实的形象似乎刚好调了个个儿，真是令人感慨！
和珅天资聪明，记忆力强，过目不忘，加上他努力学习，所以经常得到老师们的夸奖。除了能将四书五经背诵得滚瓜烂熟外，和珅的满文、汉文、蒙古文和藏文也都相当不错。日后和珅在乾隆身边时，运用各种语言接待不同民族的上层人士，同时能用多种文字起草上谕，甚至连西域秘咒也略知一二，能猜测乾隆心理，使得自己官运亨通，飞黄腾达，与少时打下的基础不无关系。和珅还练得一手好字，对诗词歌赋与绘画都能来上一手，可惜当他受诛之后，人们不齿他的为人，故作品流传不广。
高官赏识，夫妇情深
和珅18岁时结婚，娶英廉之孙女冯氏为妻。英廉原姓冯，内务府包衣籍汉军镶黄旗人，曾任内务府大臣、正黄旗满洲都统、直隶总督、东阁大学士加太子太保，并担任过《四库全书》正总裁，是乾隆时期颇得信任的高官。他为官比较清廉，乾隆四十八年(1783)病故时，乾隆特赐白银5000两治丧，入贤良祠，谥文肃。由于孙女自幼失去双亲，英廉对她格外疼爱，当发现和珅之后，英廉认定他绝非等闲之辈，日后必能发达，故决定把心爱的孙女许配给他。
和珅家庭虽说是个中上等人家，但他父亲长年在外任职，开销较大，他和弟弟和琳与继母的关系又不大好，因此经济拮据，手头并不宽裕。据说这个时期，他常常带着家仆刘全找人借钱，以供咸安宫官学花销。在这种情况下，英廉对他多方关照，使他顺利完成了咸安宫的学业。
和珅与冯氏结婚后，相亲相爱，感情颇好，夫唱妇随。嘉庆三年(1798)冯氏去世时，和珅极为难过，他为妻子连作六首悼亡诗，其中一首写道：
结缡(lí)三十载，所愿白头老。
何期中道别，入室音容杳。
屏帏尚仿佛，经卷徒潦倒。
泪枯挽莫众，共穴伤怀抱。
游川分比鳞，归林叹只鸟。
追思病时言，尚祝余足好。(时余足疾复作)
犹忆含殓前，不瞑心未了。
自此退食馀，谁与伴昏晓。
由此可见他们结婚30多年，夫妻关系一直不错。冯氏对和珅也极为体贴，即使是在病中，也念念不忘和珅的腿病。冯氏还为和珅生了唯一一个长大成人的儿子：丰绅殷德，此子日后娶得乾隆最心爱的女儿和孝固伦公主。总之，和珅夫妇两人心心相印，互相关心，家庭生活幸福美满。这种情形恐怕是看惯了电视中和珅形象的观众所不了解的吧？
在家庭生活方面，和珅是一个非常重感情的人。他总想让他的家族保持着蒸蒸日上、人丁兴旺的局面，他对自己的亲人总是担负着深深的责任。他的弟弟和琳是他一手提拔和精心栽培的，他也一直为弟弟的家庭操劳。不仅和琳是他一手带大的，而且由于和琳长年在外，和琳子女的婚嫁也都由和珅操办。嘉庆元年(1796)，和琳在外督办军务，不幸染病身亡。和珅非常伤心，写了15首挽词，“言不成声，泪随笔落”，感情真切凄惨。他写道：
看汝成人瞻汝贫，子婚女嫁任劳频。
如何又为营丧葬，谁是将来送我人。
和珅的伤感并不是没有来由。嘉庆元年正是他处在权势顶峰的时期，但他可能已经预感到了由于自身贪权纳贿所陷入的人生阴影。纵然他是一个重视家庭的家长，但他早已走上歧路，无法回头，给他的家庭带来的并不是永恒的荣耀，而是抹不去的耻辱。和珅死后，和家一落千丈。丰绅殷德看到昔日的富贵荣华一夜之间化为乌有，自己在政治上已经没有任何前途，顿感心灰意懒，日渐颓废。他有诗写道：“功名事业俱泡影，埋骨何劳墓志铭。”嘉庆十五年(1810)，丰绅殷德悒郁而终，年仅36岁。
乾隆宠臣
在人们印象里，和珅似乎生来就有权有势，是乾隆的宠臣。其实，和珅的发迹是有一个过程的，而且他自身的才能在某种程度上也起了很大的作用。
和珅的起家要说起英廉慧眼识珠，似乎还真是不假。和珅20岁踏进官场，几年后仕途果然是步步高升，非常人所能及。
乾隆三十四年(1769)，和珅20岁，承袭了三等轻车都尉世职。和珅显然并不满意自己的处境，所以第二年他参加了顺天府乡试，可惜没有中举。23岁时，和珅被授为三等侍卫，得到出入宫廷的机会，负责仪仗事宜。此后，到乾隆四十年，和珅从三等侍卫擢升为乾清门御前侍卫，兼副都统。第二年正月，27岁的和珅出任户部右侍郎，三月升军机大臣，四月兼内务府大臣，八月调镶黄旗副都统，十一月充国史馆副总裁，十二月总管内务府三旗官兵事务，赐紫禁城骑马，他的一家也由正红旗抬入正黄旗，成为“上三旗”的一员。这样的升迁速度恐怕是历史上极其少见的情形。在封建社会，怀才不遇的情形比比皆是，很多有才之士往往郁郁而终。可是对和珅而言，虽然曾经一度在考场上名落孙山，但数年后竟然得到一个机会，从此平步青云，官儿越做越大，很快就爬到一人之下、万人之上的宰相位置。
这是一个什么样的机会？和珅又是怎么抓住机会的呢？综合历史记载，主要有以下几种说法：
(1)陈康祺在《郎潜纪闻》中说，有一次乾隆看奏报，得知要犯逃亡，心中生气，随口说出《论语》中的“虎兕出于柙”，众侍卫都不知乾隆所说何意，和珅则说，“皇上是说，管此事者，当负此责”。乾隆很是高兴，问和珅是否读《论语》，又问他的家世年岁，和珅皆奏对称旨，于是受到提拔。根据这则传说，又生出两种情节：其一是《清朝野史大观》中说，有一次乾隆在轿子中背诵《论语》，突然忘了下文，跟班的和珅脱口而出，由此得到乾隆的赏识。其二是薛福成在《庸盦笔记》中记载，当乾隆要出巡时，突然找不到仪仗用的黄伞盖，就问该谁负责。很多侍卫吓得不敢作声，只有和珅朗声答道：“当然是管这个事情的人负责。”从而引起乾隆的注意。
(2)陈焯(zhuō)在《归云室见闻杂记》中记载，乾隆四十年(1775)，乾隆出巡山东。他喜欢坐一种骡子拉的小车，“行十里一更换，其快如飞”。有一次恰巧是和珅跟班，大概是旅途无聊之际，乾隆就与和珅聊起天来。乾隆问和珅是什么出身，和珅说自己曾是咸安宫官学学生。乾隆很好奇，既然是学生，怎么却不是通过考试做上官的？乾隆就问和珅参加过科举没有，和珅老老实实地回答说曾参加过乾隆三十五年的考试，但没有考中。乾隆又让他背当年的应试文章，和珅跟在小车旁边，一边走一边背，很快就将当年的文章一字不差地背出来了。
乾隆听了之后，对和珅说：“你的文章其实可以考中的。”看来，和珅的文字并不是很差，而且能够很快背诵5年前的一篇文章，可算是很难得的了。由此，和珅的聪明伶俐给乾隆留下了深刻的印象。
(3)《清朝野史大观》记载，和珅是雍正爱妃转世，与乾隆有宿缘。这跟一桩凄惨幽美的宫廷情缘有关。乾隆快到20岁那年，有一次进宫，经过父皇雍正的一个妃子身边，看见她正在对镜梳头，游戏心起，便突然从后面捂住了她的眼睛。该妃不知道身后是太子，大惊，顺手便拿起梳子向后边打去，正中乾隆的额头。第二天，雍正皇后看见乾隆额头上有伤痕，逼问出这一情形，大怒，认为是这个妃子调戏太子，马上将她赐死。年轻的乾隆非常害怕，想为此妃辩白，但又不敢这样做。犹豫再三，束手无策。后来他跑到书房，以小指染上朱色，返回妃子的住所，见到她已经上吊，但还没有气绝，便在妃子颈上点了朱色，说：“我害了你！如果魂魄有灵，20年后再相见吧。”就这样，此妃死去。当和珅引起乾隆注意的时候，乾隆发觉和珅似曾相识，一再思之，想起来和珅的容貌跟那个死去的妃子相似，密召和珅觐见，令其靠近御座，俯视其颈，竟然发现当年的指痕似乎犹在，于是乾隆便默认和珅是父皇爱妃的后身了，对他倍加爱惜。