战士转过头，从肩膀向上望去。“你是什么意思？”
“你是说这是个试验吗，归顺者？”“罪恶火花”似乎是真的被搞糊涂了，“我发现他在建筑物环形平台的另一侧徘徊，于是把他带到了和你一样的起点。”
士官长俯视着这具遗体，对他居然能冲到这里感到吃惊不已。就算是经过身体强化手术，再加上盔甲的优势，士官长还是觉得这接近了耐力的极限。
他险查了一下，发现了陆战队员的身份识别牌，看到了姓名。“莫布托·马文，上士”，后面是一串服役编号。
士官长取下身吩识别牌。“我不认识你，上士，但我真希望能有这个机会。你一定是条铁骨铮铮的硬汉。”
这远远算不上什么祭文颂词，但他希望是。但愿莫布托·马文上士能在这里听见这些话，这样他才会获得些许慰藉。
好的陷阱需要好的诱饵。所以麦凯才下令一架鹈鹕运兵船趁着黑夜中的几小时，捡起C217烧毁的残骸，并投放到埋伏圈中运兵船往返了三次才运输失足够量的残骸。接下来通过数小时的辛苦劳作，逼真地在周围布置好了碎片。最后在高处的岩石中设下了她的伏兵。
终于，太阳在这片土地上洒下了晨光，万事俱备，只欠东风。伪造的呼救信号被发送出去，一股精心设计好的火焰在残骸深处点燃。“坠机现场”的周围还散布着一些自告奋勇的“群众演员”——从孤岭上运来的战友遗体被摆放在此，从空中就能看到。
一排的半数人马必须小睡片刻，剩下的负责执勤。麦凯用望远镜扫视整片区域。伪造的坠机现场位于一个低矮的平顶山头和一片岩石山脚之间，其中布满了杂乱的巨岩。残骸，连同袅袅的青烟，看起来相当逼真。
韦尔斯利相信，在曾经错误地把陆战队员和太空舰队成员当成小菜一碟之后，敌人己经被迫改变了想法，开始真刀真枪地对付他们。这就意味着，它们将监听人类的无线电通讯，派出常规的无人驾驶侦察机，使出所有现代战争的必要手段。
如果人工智能的推测正确，那么异星人应该已截获呼救信号，检测到发报源头，并派出了一支小队侦察情况。无论如何，麦凯还没有发现任何这个计划不能奏效的理由。
日头在空中逐渐升高，岩石间的温度也随之上升。陆战队员们利用一切能找到的阴影避暑；而麦凯则暗自庆幸，队员们没有像往常一样对高温有太多的抱怨。
三十分钟的等待过后，麦凯隐约听见了蚊子一般纤细的轰鸣，她立刻举起双简望远镜向天空眺望。不久，她就发现了一个向下翻转的小点。很快，小点化作了女妖战斗机。她打开通讯频道。
“红一呼叫三班——该演出了。”
指挥官不敢说得太多，以免引起圣约人窃听者的怀疑。其实她也不必再多说什么，她的陆战队员们知道该怎么做。
敌人的飞船离得更近了，三班的一些队员假装受了伤，急急忙忙地冲到开阔地，用手遮住额头上的阳光，观察飞来的鹈鹕运兵船。发现是女妖战斗机后，他们故作惊讶状，胡乱地对着它开了几枪，便奔到了岩石间的安全地带。
女妖战斗机射出一连串等离子束驱散他们，在坠机现场上空盘旋了两圈，就朝它来的方向飞回去了。麦凯眼看着它离开。钓钩已经投下，鱼儿已经咬线，就等她提杆收线了。
伪造的坠机现场半公里开外，另一个陆战队员，或者说一个曾经的陆战队员，从一口地下通风井探出头来，感到阳光正照耀着他被严重损毁的脸庞。好吧，其实并非他的脸庞，因为感染型怪物已经进入他的脊髓。二等兵华莱士·A·杰肯斯和某种他认为是“异物”的东西共享着自己的肉身。那是一种奇怪的生命体，没有思想，人类无论如何也无法触及它。而且“异物”的宿主似乎仍然残留有某些意识，甚至还有行动的能力。
现在，零散的怪物大军——感染型、聚生型和战斗型——各自弹跳、蹒跚、行走在光晕表面。杰肯斯明白无论这支部队要去哪里，其目的只有一个：寻找并寄生有意识的生命体。他能隐约感觉到“异物”那强烈的、令人不寒而栗的欲望。
他的目的则与此截然不同。在转变为战斗型怪物之后，他的躯体依旧有能力控制武器。其他一些怪物也可以——而这正是杰肯斯所期望的一切。一枝M6D手枪会恰到好处，不过一枝能量武器也能胜任，甚至是随便什么手雷。不是用在圣约人或洪魔身上，而是他自己。或者说，曾经的自己。这也是他小心翼翼地向“异物”全面隐藏他意识的原因。这样他就有机会毁灭囚禁自己的肉体，并超脱无时无刻不伴随着他的折磨。
洪魔纷纷爬向山头，一个聚生型怪物也紧跟上去，很快开始攀爬。“异物”在杰肯斯的拖延下，远远地尾随其后。
麦凯料到陷阱会奏效。一艘“U”形登陆飞船出现了，在伪造的坠机现场盘旋，并掉头准备着陆。一旦精英战士、豺狼人和咕噜人跳下登陆飞船，就会很快成为隐藏在岩石背后的陆战队员和坐镇平顶山头的狙击手的猎物。
兵不厌诈，等圣约人的飞船再次起飞，麦凯发现自己所期待看见的东西全都看到了，还外加一对猎手。这些相貌丑陋的杂种极难消灭，而且很有可能将整个排的人马撕成碎片。
麦凯咽了咽口水，打开麦克风，轻声下了几道命令。“红一呼叫所有狙击手和火箭弹射手，集中你们的全部少力打击‘猎手’，立刻执行。通话完毕。”
突然间，齐射的子弹和火靛弹雷霆万钧，很难分辨出到底是谁干掉了猎手。不过麦凯才不关心这个，只要这些行走的巨大怪物毙命……它们也千真万确地倒下了。这真是个好消息。
坏消息是，登陆飞船耍了个回马枪，向巨岩扫射着等离子炮火，逼得地狱伞兵们不得不闪避。
受到空中火力支援的鼓舞，圣约人的地面部队直冲散乱的岩石阵，急于寻找掩护，并消灭潜藏的人类。当然，它们也付出了必要的代价，山顶的狙击手干掉了五个异星人战士；紧接着，登陆飞船又施加了报复行动。
陆战队员们被迫深人掩体，敌人的飞船俯冲而过，向小小的山顶平地扫射出两排等离子束，干掉了两个狙击手，还有一个挂了彩。
战况在岩石密布的山脚下迅速白热化，人类和圣约人在巨大的风化岩石间互相追击。能量束飞来飞去，突击步枪哒哒作响，双方都投入到了一场生死攸关的战斗中。这可不符合麦凯的预想。她正努力寻找摆脱这种局面的办法，突然一拨新的敌人又加人了战斗。
一种奇异的生物如山洪爆发般从山头的另一面袭来，对双方都发动了攻击。麦凯目睹这些行尸走肉，这些被扭曲损毁的肢体，以及蜂拥而至的微小肉球碰撞着、弹跳着，爬上岩石。
首要的问题是，圣约人部队似乎很熟悉这些生物，但地狱伞兵们则不然。三名二排的队员已经被多个怪物的联合攻势所压垮，其中一个已被怪物杀害。麦凯这才明白过来这种威胁有多么恐怖。
就在麦凯奋力穿过迷宫般的巨岩，冲向山顶的时候，无线电呼叫在她的耳塞中此起彼伏。
“这他妈的是什么玩意儿？”
“开火！开火！开火！”
“快把它从我身上扯掉！”
无线电通讯量猛增，指挥频道变成了一团混乱的尖叫，不断地有人要求下令，请求撤退。连陆战队普通士兵也开口插嘴起来。
麦凯咒骂着。没门，这些怪物想击溃他们，没门，没门。她绕过一块巨岩，看到一个咕噜人跑下山来，背上缠绕着两个圆球状的生物。咕噜人满嘴尖叫，摇晃着。这是她第一次近距离观察这些生物。一阵准确的突击步枪扫射，把它们三个都放倒了。
麦凯继续向山上进发，她很快就发现新的敌人还有其他类型。麦凯杀掉两个双足怪物，看到一个大兵用尽半个弹匣，射向一个外形丑陋的怪物，却又看到这些垂死挣扎的生物喷射出更多的怪物。
就在这时，第三头怪物从两块巨岩之间出现了，它瞥见了人类，纵身跳到了空中。
杰肯斯和“异物”共享同样的视野。他认出了麦凯中尉，希望她能一枪命中。这要比自杀来得好受些——这是……
但事情并不如他所愿。
麦凯紧盯袭来的怪物，横跨一步，用枪托猛击怪物的头侧。怪物“扑通”一下掉落到地面上，打起滚来。中尉扑上去的一瞬间它又跳了起来。“快来帮忙！”麦凯叫嚷道，“这个我要活的！”
四个陆战队员联手才制服这只怪物，束缚住它的双手仅脚，终于将它置于控制之下。但他们也子寸出了代价：一个陆战队员被打瞎一只眼睛；另一个被打断手臂；第三个手臂上粗糙的咬痕鲜血直淌。
接下来的战斗整整持续了十五分钟，简直像一场永无休止的搏杀。人类和圣约人部队都从针对彼此的战斗中脱身，集中力量对付新的敌人。最后一个球形怪物破裂了，然而没过多久，它们又再次来袭。麦凯一个接着一个地瞄准射杀，在迷宫般的岩石阵中玩着生死竞速游戏，来不及喘息片刻，也根本没有机会。
麦凯通过无线电请求支援。在快速反应部队、两架鹈鹕运兵船和四架俘获的女妖战斗机的共同帮助下，她成功地赶走了圣约人的登陆飞船，歼灭了不愿弃械投降的地面部队。
随后，麦凯命令地狱伞兵们地毯式搜索整片区域，寻找新敌人的完好活体标本，以便带回阿尔法基地做进一步研究分析。
最终，身体情况恢复的杰肯斯成了惟一的活体标本。不论他如何挣扎、蹦跳、撕咬、他还是被扔上了鹈鹏运兵船。一陆战队员们把他牢牢拴在飞船甲板的D形凹槽上，好好踢了他两脚作为额外奖励。
返航的陆战队员，整整一半都躺在收尸袋中。返回阿尔法基地的旅程似乎漫漫无期，麦凯一直呆呆地坐着。两行热泪划破她尘垢满布的脸庞，滴落到她战靴间的甲板上。圣约人已经够厉害的了，而现在出现了更厉害的敌人要面对。自降落到光晕以来，麦凯还是第一次感到彻底的绝望。
士官长离开莫伯托上士的遗体，走进一扇巨大的金属门。他高兴地看到门是开着的，便弓身走过。“罪恶火花”没过多久便无影无踪，怕是又去执行它的神秘使命了。接着，仿佛钟表一般精确无误，洪魔又出来凑热闹了。
他对此早有准备。洪魔冲进房间——数打球形的感染型怪物一哄而上，铺天盖地；半打战斗型怪物跟在后面。
它们停下脚步，似乎被弄糊涂了。一个战斗型怪物向上望去——士官长从藏身的柱子上纵身跳下。他的金属战靴一脚踩烂了怪物的脸孔。突击步枪子弹横扫带头的几只感染型洪魔。它们的囊袋接二连三地爆裂。
这下尝到苦头了吧，他心想。士官长转身就跑。他跳上一个隆起的平台，且战且退，且退且战。终于，最后一具怪物尸体倒下的时候，“罪恶火花”和“哨兵”都再次现身了。
士官长一边鄙夷地看着它们，一边用战斗型洪魔身上搜刮来的子弹填充武器。接着，“罪恶火花”来到了一个升降梯上，和他上次见到的那个一模一样。
升降梯带着人类上升到更高的层面。他走下升降梯的时候停下脚步，等“哨兵”们先略微抚慰一下等候在大厅里欣喜若狂的洪魔欢迎团，然后再出手相助。这时传来“轰”的一声巨响，一只战斗型怪物从走道跃人空中，正好落到一个“哨兵”上。它挥舞的触须抽打着盘旋的机器人背部，后者火花四溅，蹿出了火苗过了一会儿，“哨兵”爆炸了，洪魔和机器人的残骸一起落到地板上，碎肉、骨头和金属乱作一团。随之飞扬而来的弹片放倒了三个洪魔怪物，其他的也都受了伤。
士官长用突击步枪一阵狂扫，又一个洪魔倒下。机器人聚拢过来，将剩下的怪物烤熟。
干掉了眼前这批怪物之后，士官长跟上“罪恶火花”走过一排蓝色屏幕的走廊，穿越一片洪魔泛滥成灾的区域，来到一座和他刚刚乘坐过的升降梯不同的平台前。地面上布满拼图般的几何图形，一连串升起的面板守护在一束半透明的蓝色光柱周围，整座设施看起来熠熠生辉。
士官长走上平台，古老的机械装置发出一阵颤动，对他的出现做出反应，接着，周围的墙壁开始徐徐上升。这次他总算是向下前进——希望这次的旅程能接近终点。他毫不迟疑地给武器填满子弹；似乎每次他乘坐升降梯，都会有一大群洪魔在出口等待。
升降梯发出沉闷的隆隆巨响，经过漫长的下降后，终于“砰”的一声停了下来。
士官长走下升降梯，走向一个基座，“罪恶火花”从他肩头越过。“你现在可以查阅‘索引器’了。”“罪恶火花”说道。眼前的人造物体泛出青色的光芒，外形仿佛字母“T”。它从圆柱形外壳的顶部慢慢升出，它已经在那里沉睡了数千年。一连串环绕这个设备的金属块不停地旋转，解开“索引器”上的重重外围保护。
士官长抓住这个设备的把手，用力向上一提，把它从外壳中取出。他举起“索引器”，检查这种闪闪发光的人造物——突然，“罪恶火花”发射出一道灰色的射线，让士官长一惊。“索引器”从他手中脱落，消失在“罪恶火花”上的一个储存插槽内。
“你到底在干什么？”士官长质问道。
“如你所知，归顺者，”“罪恶火花”说，仿佛在教训一个无知的小孩子，“协议要求我来掌管‘索引器’，并负责传送它。”
“罪恶火花”突然向下俯冲，然后悬停在空中。“你的生命形态显示你极易受到感染。在我们抵达控制室、激活大装置之前，‘索引器，决不能落人洪魔手中。
“洪魔正在蔓延！我们必须赶快。”
士官长刚要回话，忽然看见一圈圈跳动的光环已经笼罩了他的全身。他明白传送就要开始了，又会是一番头昏眼花。
它想要什么东西，凯斯意识到。仿佛永无休止的录像短片库，记忆在他脑中一段段地闪过，仿佛在筛选什么。嗡嗡声在他的头脑中搜寻着……什么东西呢？
他努力抓住这团意识，想把它从防范严密的意识之墙中拉出来，抓住人侵他思想的异物。他紧紧地抓住它，它几乎就要溜走……
接着，它终于——逃脱了。无论这怪物是什么，它想离开这个环形世界。它饥渴异常，需要寻找一片可以肆意饕餮的天堂。
异物那如同带刺铁丝网一般的触角深探插入他的意识中，抽取出一幅月面上看到的地球的图像；图像很快就被抹去，变成了一头屠宰场中的牛。他感到异物的触角急切地抓住地球的形象不放。在哪儿？它逼问道，快说。
压力不断增大，摧垮了凯斯的精神防线。他被逼无奈，只好唤起一段新的记忆。异物似乎对凯斯的印象感到吃惊，那是他童年与伙伴们拍一片绿意盎然的草地上踢足球的画面。
饥渴的异物仔细研究着这幅画面，压力随之缓解。
凯斯感到一阵悔恨的痛楚。他知道接下来该做什么了。
他将自己所有关于地球的记忆——它的位置、它的防御体系——统统尽其所能地压制到内心最深处。
凯斯发觉一种失落后的疏远感，关于足球场的记忆被抽离，并被永远地抹去了。他很快就唤起另一个记忆——一顿最合他胃口的美餐的滋味。他开始用这些记忆来喂食意识中的另一个存在，每次一丁点儿。
在他亲身经历过的所有战斗中，这是最艰苦卓绝的一仗——也是最至关重要的一仗。
士官长再次物化现形，来到一个看似飘浮在漆黑的无底深渊之上的走道——控制室。他看见光晕的模型依然在上方垂挂，环形走道的中心飘浮着一个球形的全息影像，还有那块控制面板，那是他最后看到科塔娜出现的地方。她还在那里吗？
“罪恶火花”盘旋在他头顶。“有哪里出问题了吗？”
“不，没什么。”
“妙极了。我们开始吧。”
士官长向前走去。呈弧形的长条控制面板位于走道另一端。控制面板表面是一幅没有尽头的发光全息影像，快速翻滚显示着环形世界极端复杂的电子和机械装置方方面面的数据，这些数据由形形色色、反复出现的象形文字和符号组成。
这里，如果有谁知道如何解读的话，就等同于环形世界的脉搏、呼吸和脑波。各种报告提供着丰富的信息：自身的旋转速率、大气层和气候情况、高度复杂的生物圈，还有维持这一切运转的机械设备；最后再加上某种生物的活动情况，这种生物是这个世界被制造出来的理由——洪魔。它看起来令人生畏——仔细回想更令人心惊胆寒。
“罪恶火花”在控制面板上方悬浮着，向下俯视着站在面前的人类。这架机器的口吻有些自吹自擂：“我在这场特别行动中扮演的角色即将告一没落。协议不允许我这一等级的单位来执行下一个重要任务：将‘索引器’与‘核心’合二为一。”
“罪恶火花”绕行了几圈，飞到士官长的身边。“这最后的一步留给了你，归顺者。”
“你为什么总是这么叫我？”士官长问道。“罪恶火花”保持着沉默。
士宫长耸耸肩，接过“索引器”，凝视着面前的控制台。一个看似接口的装置闪烁着和“索引器”相同的绿色微光。他将“索引器”插人其中。“T”形设备与它完美地吻合在一起。
控制面板颤抖起来，仿佛即将轰生轰炸。显示屏不停地闪动，仿佛是过载的表现，电子仪器发出的低沉声音清晰可辨。“罪恶火花”微微倾斜身体，好像在观察控制面板。
“我没想到会是这样。”士官长尖声说道。
科塔娜的全息身影突然随着一阵急促频闪的光亮出现，不断增长，直到她占据了控制面板的绝大部吩。她的双眼呈亮粉色，数据滚动过她的躯体，士官长知道她一定是陶醉其中“哦，真的吗？”她说。她做了一个手势，“罪恶火花”从空中飞了出去，被猛地砸到了甲板上。
士官长抬头看着她。“科塔娜——”
科塔娜双手又腰而立。“我被关在这里，眼看你今天帮助那个……东西把刀架到了我们脖子上。”
士官长转身看着“罪恶火花”，然后回身说：“先别急。它是个朋友。”
科塔娜一只手遮住嘴巴，惊讶地嘲笑起来：“哦，我还不知道呢。它是你的伙计，是吗？你的好兄弟？你难道一点儿都没有意识到这个杂种差点儿让你做了什么？”
“我知道，”士官长耐心地说，“激活光晕的防筋系统，消灭洪魔。所以我们才会带着‘索引器’来控制中心。”
科塔娜的影像把“索引器”拔出接口，把它举在她面前。“你是指这个？”
“罪恶火花”又重新回过神来，悬浮到地面上。它陷人了狂怒“核心中有其他智能？这绝对无法容忍！”
科塔娜探出身子，双眼放光。“滚开。”
“罪恶火花”冲到了更高的空中。“多么粗俗无礼！我这就教训你一下。”
“你肯定这是个好主意？”科塔娜问道，一边挥舞着“索引器”，然后将其中储存的数据传送到自己的存储器中。
“胆大包天！”“罪恶火花”惊叫道，“我要——”
“你要干什么？”科塔娜反唇相讥，“我有‘索引器’，而你只能悬在半空嚼舌头。”
士官长举起双手，其中一只握着突击步枪。“够了！洪魔正在蔓延。如果我们激活光晕的防御系统，我们就能铲除它们。”
科塔娜用一副遗憾的表情俯视着士官长。“你还不明白这环形世界有什么用，是吧？‘上古先贤’为什么制造它？”
她向前探身，一脸严肃。“光晕不会杀死洪魔——它只会杀死洪魔的食物。人类、圣约人，没有区别。你们的肉身对它们而言都只是饲料而已。惟一阻止洪魔的方法就是饿死它们。而这正是设计光晕的真正目的：将整个银河条中所有的智慧生命赶尽杀绝！你不相信我吗？”科塔娜最后说，“去问它！”她一手指向“罪恶火花”。
科塔娜所说的一切字字见血。士官长紧紧握住突击步枪，转身朝向“罪恶火花”。“这是真的吗？”
“罪恶火花”微微颤动着。“当然啦。”它直截了当当地承认。接下来的声音听起来恢复了它以往的自以为是：“这个大装置最大的有效攻击半径是二万五千光年。不过只要和其他的几个连锁启动，那么这个银河系就会不再有生命，至少不会再有足以养活洪魔的生命体。”
“其实你早就知道这一点，”科塔娜不无悔恨地继续道，“我的意思是，你怎么可能不知道呢？”
科塔娜冲士官长怒目而视。“它一定是有意忽略了这个小小细节，是吧？”
“我们严格按照歼灭程序的启动步骤行事，”“罪恶火花”果断地说，“你亦步亦趋地一路追随我，我们才一起成功地到达了这里。”
“士官长，”科塔娜插话道，“我检测到有动静——”
“为何你对自己已经做了的事情还犹豫不决？”“罪恶火花”质问道。
“我们必须撒离，”科塔娜坚称，“就现在！”
“最后问问你自己：如果这曾经是我的选择，我还会继续吗？”“罪恶火花”滔滔不绝，一群“哨兵”在它身后一字排开。“在耗费了充分的时间思考你的疑虑之后，我的回答依然不变。别无选择，我们必须激活光晕。”
“我－们－必－须－尽－快－离－汗－这－儿！”科塔娜说，两眼紧盯“哨兵”。
“如果你不愿意助我一臂之力，我去找别人就是了。”“罪恶火花”侃侃而谈，“不过，我必须先得到‘索引器’。把你的人工智能交给我，否则我只好强行向你索要了。”
士官长抬头看看“罪恶火花”和它身后严阵以待的“哨兵”。突击步枪随时准备喷发怒火。“你别做梦了！”
“既然是这样……”“罪恶火花”垂头丧气地说。接着，它对着“哨兵”唠叨了几句，最后补充道：“留下他的脑袋，剩下的处理掉。”
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