而赖斯的从政经历更富有戏剧性。她3岁就开始学习钢琴，曾经获得美国少年钢琴大赛第一名。2002年，她曾和世界著名大提琴演奏家马友友在他的获奖典礼上，一起表演过二重奏。赖斯曾梦想当一名职业钢琴家，并曾在丹佛大学学习过钢琴演奏。然而一场主题为“斯大林时代与政治”的讲座改变了她的方向，这场讲座是由美国前国务卿奥尔布赖特的父亲、著名的前苏联和东欧问题专家约瑟夫·科贝尔演讲的，他为赖斯打开了音乐之外的另一扇大门。此后，赖斯开始攻读政治学，并获得了博士学位。
赖斯一直把科贝尔视为自己政治生命的父亲，是他把赖斯引入美国的政坛。说来很有意思，科贝尔本人非常反对女性进入政治学院，无论是学习还是教书。因为他怀疑她们毕业后能否出去工作并获得高级职务。当年卡伦·费斯特进入该院时，他就投了反对票。不过由于大多数人赞成，费斯特还是被聘为国际政治和研究方法学教授。多年来她一直是教师中的唯一女性。如今费斯特亲眼看到了科贝尔观念的转变：他对赖斯进入政治领域并继续研究学习一直表示坚定支持，甚至有些固执己见。更具有讽刺意味的是科贝尔还支持自己的女儿——后来的美国第一位女国务卿奥尔布赖特——选择政治学作为其主攻方向。女儿的兴趣和能力，父亲自然比较了解，容易给出发展的建议。
1968年，赖斯从电视上看到前苏联入侵捷克斯洛伐克的新闻报道，这使她对前苏联非常感兴趣，她想通过政治学习来更多地了解俄罗斯。赖斯是个做事投入的人，一旦她作了选择，就会以最大的热情专注其中。研究俄罗斯必须学俄语。别人用十年才能学成的语言，她很快就掌握了。另外她还学会了法语、德语、西班牙语和捷克语。她的简历上明确地写着：“俄语流利，具有使用法语和捷克语进行研究的能力。”她博览群书，治学严谨，而且自制力很强。为此，赖斯所任职的学校还给她制订了一套专门的研究项目，因为传统的规矩对她来说是一种束缚。如此有天赋的学生，科贝尔怎会视而不见呢？他不断鼓励赖斯要立志高远，并对她投入了很大的热情支持。作为科贝尔众多学生中的一个，不仅是个女人，还是个黑人，赖斯得到的青睐是绝无仅有的。
1987年，赖斯在前苏联问题方面的“专长”被当时的美国总统国家安全事务助理布伦特·斯考克罗夫特将军看中，从此赖斯走上了政治舞台，进入老布什总统的国家安全委员会，成为该委员会“苏联问题”智囊团的一名重要成员。据斯考克罗夫特回忆，当时斯坦福大学曾举行一次宴会，许多高级外交人员都出席，斯考克罗夫特觉得谈话非常“沉闷”，这时一名叫赖斯的年轻教授开始发言了。“她看上去比较瘦小，但，好家伙，她能坚持自己的观点。”斯考克罗夫特从她的发言中发现她对前苏联的意识形态有着深刻的理解，她认识到哪些领域可以合作，哪些不行。这些观点与斯考克罗夫特所信奉的政治现实主义正好相符。赖斯给斯考克罗夫特留下了深刻的印象，所以被他电话邀入白宫，负责国家安全委员会中的前苏联事务。在这个岗位上，她不仅赢得了同事们的尊敬，也很快成为了老布什夫妇的朋友。
1989年，34岁的赖斯到莫斯科主持召开在美国大使官邸举行的系列研讨会时，《莫斯科新闻》还不知道她是何许人也。在这次研讨会上，赖斯谈到了军备控制政策和即将召开的两国首脑会晤，但是记者实在不明白一名年轻的黑人妇女是怎样成为一位苏联问题专家的。这家报纸写道：“她应该忙于烧火做饭和使得她的爱慕者们发疯。但是她却能敏捷地从口中蹦出导弹和坦克的数目、元帅们的姓名和许多次首脑会谈的日期。”
提起赖斯，除了耀眼的“美国国家安全事务助理”头衔外，美国媒体从不忘记形容：她不仅是布什总统的顾问，更是亲密的红颜知己。从白宫到国外出访，从德州的牧场到戴维营，人们总能在总统身边看见赖斯的身影。
她曾经是老布什国家安全委员会里的俄罗斯事务专家。她也是小布什政治班底的核心人物。白宫对外事务委员会流传着这样的看法：总统会听取切尼的意见，对鲍威尔的提议也给予重视，但总是在和赖斯商量后，作出最后决定。
聪明、努力加上老师的提拔，赖斯很快就成了美国前总统老布什身边的“红人”。在前苏联问题方面，赖斯成了老布什的良师益友。在老布什任期内发生了许多历史性的重大事件，柏林墙倒塌、前苏联解体、海湾战争等，他几乎每天都要见赖斯，同她一起分析形势，并根据她的建议进行决策。他毫无保留地赞扬说，是赖斯让他能够跟上局势的发展。他和夫人芭芭拉甚至将赖斯当成女儿一样看待，常常邀请她到自己家里做客。
1998年，老布什介绍赖斯认识了自己的儿子、当时的得克萨斯州州长小布什。从那时起，赖斯就成了小布什的“外交政策导师”。由于赖斯能以最简单的语言阐明最复杂的政策，她很快被小布什选中，作为其总统候选人的首席外交政策顾问。
2000年美国总统大选时，赖斯始终陪在小布什左右出谋划策，帮助小布什赢得竞选。小布什当选总统后，赖斯更是经常在周末造访戴维营，甚至与总统一家一起看电影。小布什喜欢体育，她也是个十足的体育迷，每天都进行身体锻炼。她通常早晨5点钟起床，一边看电视一边进行踏车训练。赖斯说：“锻炼对我来说是非常重要的事，尤其当没有孩子的你整天都忙于工作时，我的许多好主意都是在踏车上冒出来的。”
小布什成功当选总统后，赖斯顺理成章地当上了总统国家安全事务助理。由于小布什以前经商，从政后也主要在其家乡得克萨斯州，有人批评说他的眼光从未伸展到得州以外。在上任伊始，小布什对国际事务、外交与安全问题是个十足的外行，经常闹笑话，甚至说错话，犯了不少低级错误。但他既不喜欢学习，又不喜欢背诵其外交智囊为其准备好的文稿，因而对助手十分依赖，尤其对赖斯几乎到了寸步不能离的地步。赖斯很快开始主导白宫几乎所有的外交政策，有人甚至惊叹，理应作为外交政策主导者的美国政坛老手、国务卿鲍威尔“靠边站了”。在国家安全问题上，布什对赖斯相当倚重，无论是处理“9·11”危机、打击“基地”组织，还是美国先后对阿富汗和伊拉克用兵，都能看见她的身影。细心的人们还注意到，赖斯与小布什夫妇关系的亲密程度非比寻常。在白宫的几年里，除了夫人劳拉，小布什与赖斯待在一起的时间最长。赖斯还经常与小布什夫妇一起去外地度假，一起去教堂祈祷，这在内阁官员中也是绝无仅有的。
当然，促使赖斯成为国务卿的不仅仅是她与布什家族的私交。如果她没有外交专长，没有相应的手腕，布什家族也绝不会如此器重她，连任后的小布什也不会把国务卿这一职位“送”给她。实际上，在小布什的圈子里，赖斯既是国务卿一职最佳的人选，也是唯一的人选。
有人说：“她是一个传奇人物，一个黑人女性，居然成为白人男子政治俱乐部中的一部分。”也曾有人把她说成是“穿着裙子的男人”，平日里是一副严肃的表情，但是赖斯也有极具女人味的一面。
赖斯是一位十分注重穿着、一丝不苟的人。媒介称她“举止端庄，温柔优雅”。在某一期《时尚》杂志的封面彩照上，赖斯身穿露肩晚礼服，坐在钢琴前演奏，与平时穿着套装时表现的严肃呆板迥异。像大多数女人一样，这个美国最有权力的黑皮肤女人也是一个喜欢逛商店的购物狂。有一次她对采访记者说：“我喜欢逛商店购物，如果有一天你在商店中遇见我，请不要太惊讶。”身材苗条的赖斯非常喜欢颜色醒目的一流服装，并喜欢穿上新买的服装享受孤芳自赏的乐趣。
除了服装外，赖斯还喜欢购买珠宝，尤其是黄金首饰。有一次，当赖斯来到一家名牌珠宝店要求挑选黄金首饰时，一名店员拉出一抽屉人造珠宝供她挑选，他显然认为这名黑人女性不可能买得起黄金珠宝，这一侮辱性的举动显然将赖斯激怒了，她冷静地说：“我想我们必须搞清楚一件事，你站在柜台的后面，因为你必须为赚取每小时6美元的工资而辛勤劳动；而我之所以能站在柜台外面，要求看一看黄金珠宝，是因为我赚的比你多得多。”
她的言谈显然印上了美国南方人的成长烙印，来自那巴比松模特学校的熏陶和几年接受花样滑冰课程的培训，令她受益多多。赖斯用她特有的柔软嗓音说：“形体与滑冰是代价相当高的儿童培育课。”
赖斯还是一个购起鞋来欲望大得惊人的顾客。她非常喜欢一家地处“旧金山联合广场”的高级鞋店，那里有所有顶级品牌的鞋子。有一次，赖斯一下就买了8双“菲拉格幕”牌皮鞋。几个月后，当她再次踏入这家店时，一个在店后面的店员就跳过了所有长椅跑到了她面前。随同她一起来的朋友大笑起来，说：“你一定会让他们高兴死了！他们一定互相说过上次你买鞋的情形，现在这个顾客又来了，今天可真是太幸运了！”
此外，赖斯还喜欢穿着价格昂贵的阿玛尼和奥斯卡·德拉伦塔品牌的服装，使用伊夫·圣罗兰牌的口红。
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