净土法门随着佛教经论传译到中国以后，逐步得到发展。虽然不同于禅宗和其他宗派的直系传承，但由于它的影响很大，收机甚广，容易令人信解修证，所以在不同时期、不同朝代、净土宗的高僧大德层出不穷。为信众所推崇的有莲宗九祖，或十三祖。
（一）莲宗九祖
1、慧远大师（公元334——416年）姓贾，雁门楼烦（今山西宁武附近）人，精通六经及老、庄之学。年二十一，闻道安法师讲般若经，悟而出家，以弘法为己任。后入庐山，喜其清幽，遂结茅为舍，讲《涅槃经》，刺史桓伊惊其才，奏立佛寺，感雷雨运木以建东林寺，又凿池种莲，因号莲社，集众六时念佛求生西方，是为中国莲宗之始。在山三十余年，虽帝诏亦不出，闻鸠摩罗什入关，即修书问道共商疑难，互证心得，道风遐播，群贤皆趋。初结社念佛时，即有一百二十三人参加，悉属法门龙象，儒家泰斗，乃命刘遗民作文勒石以明所誓。终公之世，共入莲社修净业，蒙接引而得往生者甚多，东林寺遂为南方佛教中心，与北方长安鸠摩罗什之逍遥园遥为呼应。义熙十二年，睹佛再现，乃端坐入灭，年八十有三。葬山之西岭，累石为塔，谢灵运撰碑文。遗著有：
庐山集十卷。
大智度论要略二十卷
问大乘中深义十八科三卷等
慧远之结社念佛，是依念佛三昧法见佛而求往生。当时《观经》尚未传译，所以其思想是基于《般舟三昧经》。以三昧是专思寂静，则气虚神朗，自发鉴照之智，得透彻幽微。然而种种三昧中，念佛三昧最功高进易。因为如来是穷玄极寂，体神合变，随宜应物，所以使入此三昧着，寂然忘知，就所缘之境，成就鉴智，此是说明若一心专念，止寂他想，则鉴照之智自发，而得见佛之境界。慧远圆寂后，道昞为东林精舍之主，昙恒、昙诜等亦皆止于山中，宣扬远师遗风。同时诸弟子或莲社结众，多游化诸方，从而净土信仰传布各地。
2、善导大师（公元613——681年）是临淄人（今山东淄博市），生于隋大业九年，少年出家，看见西方图，颇有所感，夙期往生净土，受戒之后，和妙开律师共读《观无量寿经》，晓得此经的观门是解脱生死之法。唐贞观中，到并州去拜谒道绰大师，授予念佛往生的法门。进入长安，广度民众，写了数万卷《阿弥陀经》，画了三百卷的极乐净土图。最初住过终南山，常常来光明寺说法。晚年住过长安实际寺，又管理着龙门奉先寺洞的营造。大师为人，护持戒法，未曾举目而见女人，心不念名利。平生以乞食为生，粗衣淡饭，受持峻严，而对人慈爱宽恕，信念坚强。在西京寺内，与金刚法师议论念佛胜劣之时，善导说：“念佛往生如果是真实的话，堂内的诸像就要放光出来，假如是虚妄的话，就要随我堕地狱去。”这个时候，堂内的诸像，都放出光明来，这是很有名的故事。以长安为中心，受大师感化的人非常多，其中企图舍身往生的人也有。遗著现存六部十卷。
观无量寿经疏 四卷 又名观经四帖疏
往生礼赞记 一卷
法事赞 二卷
般舟赞 一卷
观念佛法门 一卷
依经明五种增上缘义 一卷
临终遗示云：“大圣悲悯，直劝专称名字者，正由称名易故，何以故？无杂缘得正念故，与佛本愿相应故，不违教故，顺佛语故。若舍专念修杂念者，百中稀得一二，千中稀得三四。”
3、南岳承远大师四川绵竹人，年二十四岁，至荆州玉泉山就惠真披剃，公令居衡山设教，从其化者万计，一以念佛开导之。闻慧日游化广州，远往乞教，慧日示以独善为不可，应依《无量寿经》修念佛三昧，以救济群众，自此顿息诸缘，专修净土。天宝元年，归衡山，立精舍，号弥陀台。仅安置经像，粗食弊衣，清苦修道，恒见圣境。以专持名号为正行，以布施，持戒为助行，贞元十八年入寂，终年九十一岁。后名其居于般舟道场，教导四众，前后受法弟子千余人。《佛祖统纪》列为莲社第三祖。
4、五台法照大师，以念佛三昧为无上深妙禅门。极力指责禅徒之不拜佛、不立文字，以用音声语言为执相，自舍万善诸行住空见，而鼓吹五会念佛法。以修此法能速成就五分法身。此法是依心念口称之法而获得三昧。其主旨本与善导、怀感等之口称三昧相同，但他为警策自他之信心，且成就三昧方法，而定五会念佛仪则，教合五音曲调，唱佛名号。五会念佛：第一会是平声缓急，第二会是平上声缓急，第三会是非急非缓，第四会是渐急急，以上四会皆唱“南无阿弥陀佛”六字，第五会是转急急，而只唱“阿弥陀佛”四字。
5、新定少康大师，周姓，缙云人，年十五，诵《法华》、《楞严》等经，后往越地究毗尼学，及听《华严》、《瑜伽》诸论。贞元初，诣白马寺，得善导之《西方化导文》，大喜。至长安善导影堂瞻礼，感见导之真身。后到睦郡，在城内乞食得钱，诱掖小儿、念佛者给钱，竟至佛声盈路。寻于乌龙山建净土道场，筑坛三级，众皆日夜行道唱赞。每逢斋日，云集三千许人，众见师高声念阿弥陀一声，由其口出一佛，十声连诵，则十佛如连珠现出。师之法门，系以厌秽欣净，高声念佛，兼行布施，为其行业。常示众云：“当于净土，起欣乐心，于阎浮提，起厌离心。”于贞元二十一年迁化，身放光明，塔于台子岩，故又号台岩法师。其乞钱给儿至佛声盈路，亦志高行苦者矣。
6、永明延寿大师（公元904——975年）临安府余杭人，俗姓王。二十岁时一心归佛，日中一食，常诵《法华》。年二十八，为华高之镇将。年三十乞吴越王，舍官位，投龙册寺翠岩禅师门下剃度出家，行苦行头陀。然后去天台山天柱峰下习定九旬，又参谒法眼嫡嗣德韶，韶一见深器之，授以密旨，有所契悟。后于国清寺修法华忏，于智者禅院曾作二阄，一是“一心修禅”，一是“诵经万善，庄严净土”，拈七次皆属“万善”之阄，遂决心不但修禅定，且誓力诵经万卷。后周广顺二年住雪窦山，宋建隆元年受吴越忠懿王邀请，复兴杭州灵隐。明年迁往永明寺，随学者千余人，曾作偈曰：
欲识永明旨，门前一湖水，日照光明生，风来波浪起。
寿公住永明十五年，为七众授菩萨戒，时人尊为弥勒下生。夜为鬼神施食，放生无数。诵《法华》一万三千部，道誉东海。高丽国光宗大成王闻之，遣使前来求教，齎书执弟子礼，奉献金丝织成之大衣、紫水晶念珠、金汤罐，并派僧三十六人来学。寿公传授要旨，归高丽后，弘扬大法，于是法眼一宗流衍于东海。寿公日行百件佛事为常课。其中重要者：受持神咒、念佛、礼佛、忏悔、诵经、坐禅、说法。每日虔礼十方十佛：释迦、文殊、普贤、弥勒，观音、势至等，每夜于旷野施食于鬼神等。寿公发愿求生西方、日念弥陀圣号十万声。日暮时住别峰念佛，随众常数百人。清宵月明之夜，时闻螺贝天乐之声。吴越忠懿王深深敬重其德，闻此大受感动，为建西方香严殿以成其志，号智觉禅师。宋开宝八年十二月，以七十二高龄圆寂于永明寺。著作甚多：《宗镜录》一百卷、《万善同归集》六卷、《神栖安养赋》、《受菩萨戒》各一卷等，凡六十余部，可谓一代硕学。其治学，所持之懿行，可与智者大师媲美。
延寿曾作《参禅、念佛四料简偈》可作禅净双修之准则。四料简偈说：有禅无净土，十人九蹉路，阴境若现前，瞥尔随他去。无禅有净土，万修万人去，但得见弥陀，何愁不开悟。有禅有净土，犹如戴角虎，现世为人师，来生为佛祖。无禅无净土，铁床并铜柱，万劫与千生，没个人依怙”此中第三句有禅有净土，即禅净双修，犹如戴角老虎，为最理想，故彼一生实修此一法门。第一句有禅无净土，指当时一般禅宗门徒，彼等十人中修禅，九人堕入魔道。第二句无禅有净土，指一般中下根机，彼等万无一失，只要能够亲见弥陀，自能分离生死。依此可知延寿是利根上智，故禅净双修。钝根下智者，专心念佛，期生净土，何愁不能开悟。此一教化与善导大师可说同一旨趣。
又尝劝人高声念佛和十念往生之说，一声佛名，罪灭河沙。《法华》云：“若人散乱心，入于塔庙中，一声南无佛，皆共成佛道。”《阿弥陀经》云：若人受持佛名，为一切诸佛之所护念。《宝积》云：高声念佛，魔军退散。《业报差别经》云：高声念佛诵经，得十种功德。又念佛有坐念、行道念。坐念如逆水行舟，行道如顺风行舟，坐念尚能灭八十亿劫罪，若五体投地，恭敬念佛，功德无量。又彼重十念。一生重恶，临终十念，罪灭生净土。引《那先比丘经》教证，如水中投石下沉，投石入船中虽有百枚，亦不会沉没。因造罪者由念佛功德，免于下堕地狱。《智论》云：“临终时，心力能胜终身行力，是时少许心力，猛利如火，量虽小能作大事。”由于临终之心决定勇健，能胜百岁行力，此为临终十念法门有力之论证。
7、杭州省常大师，字造微，俗姓颜，钱塘人。生于后周世宗显德六年，十七岁出家受具足戒。生平戒行谨严，精通《大乘起信论》，修习天台止观法门。继庐山远公遗风，于宋淳化中迁杭州西湖昭庆寺，专修净业，并结净行社。自称净行弟子，尝自刺指血和墨书《华严经、净行品》。又以栴檀净香木雕成毗卢遮那像。复跪地合掌发誓愿云：“我与一千大众，八十比丘始从今日，发菩提心，穷未来际，行菩萨行，愿尽此报身，以生安养。”省常所交者，俱属贤德名士，相国大夫，故碑记特多，天禧四年（公元1020年）正月十二日示寂，寿六十二。
8、云栖祩宏大师（公元1535——1615年），杭州仁和人，字佛慧，号莲池，十七岁举诸生，以学行称。问邻家老妪日诵佛名之理由，答因先夫持佛名无病而逝，因知念佛功德之不可思议。因感其言而寄心净土，书“生死事大”四字于案头自警。二十七岁丧父，三十二岁丧母，嘉靖四十五年，遂决意出家。投西山性天寺落发，就昭庆无尘受具足戒，次谒庐山遍融，融谕以不贪名利，唯一心办道，老实持戒念佛。后参严德宝柳庵，辞向东昌途上，闻樵楼鼓声，忽然大悟，乃作偈曰：“三十年前事可疑，三千里外遇何奇。焚香掷戟浑闲事，魔佛空争是与非。”隆庆五年入杭州云栖山，卜居山中，始修念佛三昧，教化远近，道俗云集，遂成一大丛林。万历十二年编《往生集》，记传古今往生人事迹。二十年在杭州净慈寺开戒，又兴戒坛之制，行自誓受戒法。在山中及城之内外造放生池，制戒杀放生文，诫害物命。常主张净土，著《阿弥陀经疏》等。又痛责禅徒之空腹高心，录永明延寿、高峰原妙等机缘中之吃紧语，以示参究之要决。万历四十三年七月病笃，作“三可惜十可叹”警众，又遗诫诸弟子“老实念佛”，遂于八十一岁圆寂。世称云栖禅师，又号莲池大师，尊为莲社第八祖。遗著有：
阿弥陀经疏钞 四卷
往生集 三卷
净土疑辩 一卷
禅关策进 二卷
梵网经戒疏发隐 五卷
楞严经摸象记 一卷
缁门崇行录 一卷
山房杂录 三卷
竹窗随笔 二卷
云栖法汇 三十二卷
宏师又说信愿行为修净业之必须要件，因到净土之资粮若不充足，则不能前进。一、信：信生佛不二，众生念佛则定得往生，究竟得成佛。阿弥陀经之“汝等皆当信受我语”，即是标此信。二、愿：不单空信，必进而依其教求往生，弥陀经之“应当发愿生彼国土”即是。三、行：不单虚愿，必亦力行精进，念念相续而不间断，即是阿弥陀经之“执持名号一心不乱”。
9、灵峰澫益大师（公元1599——1655年），江苏吴县人，少时学儒，誓灭释老，作论数十篇攻之。十七岁时，偶阅祩宏《自知录》及《竹窗随笔》，大有反省，焚所著辟佛论。天启元年（公元1621年）二十三岁，发四十八愿，自名大朗优婆塞。翌年一月之间，梦见憨山德清三次。时德清居曹溪，不得从，乃就其门人雪岭剃度。次往云栖听古德法师讲《唯识论》，更上径山坐禅，又受菩萨戒，遍阅律藏。二十八岁染病，决意求净土。以天台为宗，研习其章疏。崇祯四年（公元1631年）始入灵峰，同六年建西湖寺，寻游化各处。永历八年夏，在灵峰卧病，十二月建净社，作愿文，又作求生净土偈，翌年一月以五十七岁示寂。世称灵峰澫益大师。生平厌弃名利，以阅藏著述为业，终身笔砚不离，故著述甚多。计有《阿弥陀经要解》一卷、《梵网经玄义》一卷、《菩萨戒本笺要》一卷、《法华经玄义节要》二卷、《法华经会义》十六卷、《楞严经玄义》二卷、《楞严经文句》十卷、《阅藏知津》四十四卷、《法海观澜》五卷、《周易禅解》十卷等，凡四十余部。又有《灵峰澫益大师宗论》十卷。
澫益主张念佛有念他佛、念自佛、念自他佛三种；以庐山一派之净土念佛，名为念他佛，达摩所传之禅及南岳天台所传之观心，名为念自佛，永明一派之事理双修，名为念自他佛。又以藏通别圆四教悉无不是念佛法门。若此四教各有三念佛，则为十二种念佛。又《摩诃止观》之四种三昧，亦同可名为念佛，若此四种三昧——具有今之十二种念佛，则总为四十八种念佛。又乘念他佛中之念相好、念法门、念实相三种，则总共有一百四十四念佛三昧法。此外又有《弥陀经》所说之执持名号法，而说教禅二宗皆是念佛法门。持戒一心念佛者，必为止恶防非而精进律学，精进律学者亦必须决定往生以一心念佛为事。且持戒是因，净土是果，持戒与念佛，本唯一门。如此念佛统禅、教、律之三学，同时亦为三学之归结，而主倡广义之念佛三昧论。他还认为《阿弥陀经》之执持名号为至简易、至奇特之法，阐明此法是普被上中下三根，又是摄事理之不可思议权巧方便，而劝人应依祩宏等所说之具足信愿行之三种资粮而期望往生。
（二）净土十三祖
近世以清初净土宗大德行策、实贤、际醒和近代印光四人。加上前述九祖，并称莲宗十三祖。
行策大师，字截流，姓蒋，父全昌，宜兴老儒，与憨山清公为友，天启六年（公元1626年）全昌梦憨入室，而生行策，因名之曰梦憨。及长，父母继逝，发志出世。年二十三，投武林理安寺问公出家，胁不席。五年顿彻法源，问公化去，策住报恩寺。遇同参息庵瑛师，劝修净业。康熙二年结庵于杭州法华山西溪河，其间专修净业。九年住虞山普仁院倡兴莲社，学者翕然宗之。著有《劝发真信文》。行策居普仁十三载，康熙二十一年（公元1682年）七月九日寂，年五十五。
实贤大师，字思齐，号省庵，常熟人，时氏子。康熙二十五年生，自少即不茹荤，十五岁出家，二十四岁受具足戒，参念佛是谁有省。严习毗尼，穷研诸经，性相之学，无不贯通。掩关三年，昼览藏经，晚课佛号。燃指佛前，发四十八大愿，卒感舍利放光。作《劝发菩提心文》，激励四众。晚居杭州仙林寺。雍正七年结莲社，为文警众，以毕命为期。判日课为二十分，十分持名，九分作观，一分礼忏。雍正十二年四月十四日合掌连称佛名，面西而寂，年四十九。
际醒大师，字彻悟，号梦东，丰润县人，于乾隆、嘉庆之际。树净土之法幢，幼通经史。出家后，遍历讲席，融贯性相两宗，既而参广通、粹如，明向上事，受正印，为磐山七世。后继席广通，策励后学，慕永明延寿禅师乃禅门宗匠，尚归心净土，况今末代，应宜遵承。于是专修净业，主张莲宗，后退居红螺山资福寺，衲子追随日众，遂成大丛林。大师为法为人，心无厌倦，但一心以净土为依归。嘉庆十五寂，年七十。
印光大师讳圣量，俗姓赵，生于清咸丰十一年（公元1861年）十二月三日。系陕西郃阳县赤城东村人，幼承庭训，初读程朱书，受其辟佛之影响，系因染病，得阅佛经，始悟前非。渐研内典，方知佛法之广博精深。遂于光绪七年春，时年二十一，毅然投终南山南五台莲花洞，礼道纯和尚出家。勤学功课，读发愿文及净土文，知禅净工夫成就之难易，便决心专修净土，后于湖北竹溪莲华寺偶读《龙舒净土文》，益知净土一法，圆赅万行，普摄群机，遂毕生以弘扬净土为己志。翌年往陕西兴安双溪寺，在印海定公律师受具足戒。光绪十二年，在红螺山资福寺任职，得阅大藏，故有缘增修《净土十要》等要籍。此后，乃往返北京龙泉寺、圆广寺，普陀山法雨寺，温州头陀寺之间，尝自号“常惭愧僧”以自励。并闭关两期六载。1918年徐蔚如刊行大师文章二十余篇名曰《印光法师文钞》。以后数年间继印出《增广文钞》，内有《净土决疑论》等著作。自是道风所播，遐迩景从，法化广被，名遍远近。1930年时届七十，至苏州报国寺掩关，旋创立弘化社，流通净土书籍，不遗余力。1940年时年已八十，受任为净土道场苏州灵岩山寺住持。是年十一月初三，预知时至，于大众念佛声中，安详西去。
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