第16章 火神星迷踪

　　人类通过太空望远镜找到了太阳系内主要的行星。目前我们能够确定，离太阳最近的是水星，最远的是海王星（冥王星于2006年8月24日被降级为“矮行星”）。长期以来，人们并不确定太阳系大家庭中是否还有其他行星的存在。然而新星的发现难度极大，需要科学家们经历反复假设和求证的过程。科学家们根据行星运动的规律，推测冥王星之外还应当有一至两颗行星。但是由于冥王星之外的区域到达太阳的距离太过遥远了，处于一片异常的黑暗之中，因此难以观测得到。人们将视线转移到近处，寻找水星和太阳之间是否还有未发现的小行星。

　　19世纪40年代，法国年轻的天文学家勒维耶通过自己一年的艰苦努力，推断出天王星之外还有一颗行星，并计算出了这颗行星的运行轨道。1846年9月23日晚，柏林天文台的加列在宝瓶星座内，距勒维耶所标明位置不远处，非常顺利地发现了太阳系的第八颗行星──海王星。人们将这一巨大发现看做是万有引力定律的巨大胜利。勒维耶没有停止努力，他试图编写一个星表，把行星间的引力作用都计算进去。然而在编制过程中，勒维耶发现了一个奇怪的现象，即根据牛顿的理论推论出的开普勒椭圆轨道，水星的运动轨道出现了异常，这与理论上得到的结果有偏差。

　　勒维耶没有放过这一细小的线索，而是进行了深入的研究思考。他认为偏差一定是由于某个离水星较近的未知行星引起的。既然水星和金星之间没有行星存在，那么水星到太阳之间兴许存在这么一个小行星。根据成功发现海王星的经验，勒维耶推测水星与太阳之间存在一颗行星，并计算出了它的位置和运动轨迹，将其命名为“火神星”。天文学家们非常重视火神星，他们进行了长期的观测和演算。遗憾的是，火神星始终没有被发现。1859年，法国的一位天文爱好者累卡尔博在太阳表面看到了一颗很圆的黑点，他兴奋地认为自己找到了火神星。但是，当勒维耶和他再次进行指定地点的观测时，昙花一现的火神星却再也没有出现。

　　19世纪初，人们开始从理论上重新解释这种偏差。1915年，大科学家爱因斯坦提出了广义相对论，他认为如果把太阳看作一个绝对圆球，那么由于太阳质量较大，水星受它的引力作用也较大，在其附近的空间发生了较大的“弯曲”。科学家们观测的结果也证实了这种“弯曲”，因此火神星的存在从理论上被否定了。

　　科学家们也开始确信水星之内是不可能存在小行星的。他们认为，由于过于靠近太阳，温度之高不是一个小行星所能承受得了的。而且，巨大的太阳所产生的引力也使得离它过近的小行星岌岌可危，不能正常运转。

　　然而，科学的发展总是在不断质疑权威中进步的。1982年，美国亚利桑那大学的天文学家们向全世界宣布：太阳并不是绝对圆的，其赤道直径比极向直径大0.0017%。这一极其微小的差值就表明了广义相对论把太阳看做一个绝对圆球是错误的。那么，从理论上来说，火神星又有了存在的可能。至于它究竟身在何方，还需要科学家们通过不懈的努力去寻找。