同治三年六月二十，深夜。
京师正阳门东的兵部街，由南口来了一骑快马，听那辔铃叮当，便知多外省的折差到了。果然，那骑快马，越过兵部衙门，直奔各省驻京提塘官的公所。到了门前，蓦地里把马一勒，唏凚凚一声长嘶，马上那人被掀了下来，一顶三品亮蓝顶子的红缨凉帽，滚落在一边，那人挣扎着爬起身，踉踉跄跄走了两步，还未踏进门槛，一歪身又倒了下去，口中直吐白沫。
公所里的人认得他，是江宁来的折差，姓何，是个把总。何把总原是曾九帅的亲兵，打一次胜仗保升一次，积功升到三品的参将，但无缺可补，依旧只好当那在他做把总时就当起的折差。
一看这样热天，长途奔驰，人已昏倒，大家七手八脚把他抬了进去，一面撬牙关，把整瓶的“诸葛行军散”，往他嘴里倒，一面把折包从他的汗水湿透了的背上卸下来。江苏的提塘官，拆开包裹，照例看一看兵部所颁的“勘合”，然后顺手一揭，看到油纸包外的“传票”，不由得大吃一惊。
传票上盖着陕甘总督的紫色大印，写明是陕甘总督杨岳斌、兵部侍郎彭玉麟、浙江巡抚曾国荃，会衔由江宁拜发。拜折的日期是六月十六，却又用核桃大的字特别批明：“八百里加紧飞奏，严限六月二十日到京。”
那提塘官赶紧取出一个银表来看了看，长短针都指在洋字的十一上，只差几分钟，一交午夜子时，便算违限，军法从事，不是当耍的事！怪不得何把总不顾性命地狂奔赶递。
现在责任落到自己头上了！一想到“八百里加紧”那五个字，提塘官猛然省悟，失声喊道：“莫不是江宁克复了？”
这一喊，惊动了别省的几个提塘官，围拢来一看，个个又惊又喜。驿递是有一定规矩的，最紧急的用“六百里加紧”，限于奏报督抚、将军、学政，在任病故，以及失守或者光复城池，不得滥用。现在江宁军次负责水师的杨、彭二人，以及攻城的曾九帅，联衔会奏，可知不是出了什么大将阵亡的意外。而且，破例用“八百里加紧”，克期到京，则不是江宁克复，不必如此严限。
“快递进去吧！”有人说道：“江宁到此，两千四百四十五里，三伏天气，四天工夫赶到，简直是玩儿命！可不能在你那里耽误了。”
“是，是！我马上进宫去递。”江苏的提塘官拱拱手说：“这位何总爷，拜托各位照看。真亏他！”说完，他匆匆穿戴整齐，出门上马，往西而去。
照规矩，紧急军报递外奏事处，转内奏事处，径上御前。这样层层转折，奏折到安德海手里，已经是清晨两点钟了。
“什么？‘八百里加紧’！那儿听见过这个名目，可不是新鲜事儿吗？”
见安德海有不信之意，内奏事处太监不能不正色说明：“我也问过外奏事处，没有错儿！江苏的提塘官亲口说的，还说江宁来的折差，为了赶限期，累得脱力了，从马上摔了下来，昏倒在那儿。”
说得有凭有据，不由人不信，但安德海仍在沉吟着。天气太热，慈禧太后睡得晚，天色微明，又得起身，准备召见军机，也就只有这夜静更深，稍微凉快的时候才能睡两三个时辰。突然请驾，扰了她的好梦，说不定又得挨骂。
内奏事处的太监有些着急，他不肯接那个黄匣子，自己的责任未了，而这个延误的责任，万万担当不起，所以催促着说：“你把匣子接过去吧！”等把黄匣交了出去，他又加了一句：“快往里送，别耽误了！”
安德海正在不痛快，恰好发泄到他身上，“耽误不耽误，是我的事儿！”他偏着头把微爆的那双金鱼眼一瞪，神情象个泼辣的小媳妇，“你管得着么？”
“我告诉你的可是好话！这里面说不定就是两宫太后日夜盼望的好消息。要耽误了，你就不用打算要脑袋了！”安德海又惊又喜：“什么？你说，这是江宁克复的捷报？”
“我可没有这么说。反正是头等紧要的奏折。”
“何必呢？”安德海马上换了副前倨后恭的神色，陪着笑说：“二哥，咱们哥儿俩还动真的吗？有消息，透那么一点半点过来，有好处，咱们二一添作五。”
一则是不敢得罪安德海，再则也希望报喜获赏，奏事处的太监，把根据奏折传递迟速的等次，判断必是奏捷的道理，约略告诉了他。
“慢着！”安德海倒又细心了，“怎么不是两江总督出面奏报？别是曾国藩出了缺了？”
“曾国藩在安庆，又不在江宁。再说，曾国藩出缺，该江苏巡抚李鸿章奏报，与陕甘总督杨岳斌何干哪？”
“对，对！一点都不错。”
于是，内奏事处的太监，由西二长街出月华门回去。安德海命小太监依旧关好敷华门，绕着四壁绘满了红楼梦故事的回廊，到了长春宫后殿，唤起坐更的太监，轻轻叩了两下门。
等宫女开了门，安德海低声说道：“得要请驾，有紧要奏折非马上回明不可。”
那宫女也是面有难色，但安德海已是长春宫的首领太监，正管着她，他的话就是命令，不敢不依，只好硬着头皮去唤醒了慈禧太后。
“跟主子回话，安德海说有紧要奏折，叫奴才来请驾。”
“人呢？”
慈禧太后刚问得一声，安德海便在外面大声答道：“奴才有天大喜事，跟主子回奏。”
一听这话，慈禧太后睡意全消，却不作表示，先吩咐：
“拿冰茶来喝！”
等宫女把一盏出自太医院特拟的方子，用祛暑清火、补中益气的药材，加上蜂蜜香料所调制的冰镇药茶捧了来，她好整以暇地啜饮着。其实她急于想知道那个好消息，却有意作自我的克制，临大事必须镇静沉着，她此刻正在磨练着自己。
喝完了冰茶，由宫女伺候着洗了脸，她才吩咐：“传小安子！”
安德海应召进入寝殿，望着坐在梳妆台前的慈禧太后，把个黄匣子高举过顶，直挺挺地跪了下去，低着头说道：“主子大喜！江宁克复了！”
“你怎么知道？”
冷冷的一句话，把安德海问得一愣，好在他会随机应变，笑嘻嘻地答道：“主子洪福齐天，奴才猜也猜到了。”
“猜得不对，掌你的嘴。打开吧！”
于是安德海打开黄匣，取出奏折，拆除油纸。夹板上一条黄丝绳挽着，结成一个龙头，只轻轻一扯，就松了开来，从夹板中取出黄纸包封，里面是三黄一白四道奏折。
黄的是照例的请安折，两宫太后和皇帝每人一份，慈禧太后丢在一边，只看白折子。看不到两行，嘴角便有笑意了。
安德海便悄悄退了出去，轻轻拍了两下手掌，等召来所有的太监、宫女，才又重新进屋，一跪上奏：“请主子升座，奴才们给主子叩贺大喜！”
慈禧太后没有理他，只这样吩咐：“你到‘那边’去看看，如果醒了，就说请在养心殿见面。”
“喳！”
“还有，派人通知值班的军机章京，去告诉六爷，说江宁有消息来了！”
安德海答应着飞奔而去。慈安太后住在东六宫的钟粹宫，绕道坤宁宫折入东一长街，第一座宫殿就是，原叫他看一看，他却叩开了宫门，自作主张告诉那里的总管太监，说有紧要奏折，请慈安太后驾临养心殿见面。
两三年来一直如此，凡事以“西边”为主，“东边”成了听召。慈安太后不敢怠慢，但梳洗穿戴，也得好一会工夫，及至到了养心殿，天色已明，皇帝已上书房，慈禧太后也等了一会了。
先在西暖阁见过了礼，慈禧太后很平静地说：“我念江宁来的奏折你听。”接着朗声念了其中最要紧的一段：
“十五日李臣典地道告成，十六日午刻发火，冲开二十余丈，当经朱洪章、刘连捷、伍维寿、张诗日、熊登武、陈寿武、萧孚泗、彭毓橘、萧庆衍，率各大队从倒口抢入城内。悍贼数千死护倒口，排列逆众数万，舍死抗拒。经朱洪章、刘连捷，从中路大呼冲杀，奋不顾身，鏖战三时之久，贼乃大溃……。”
念到这里，慈安太后打断她的话，急急问道：“妹妹，是奏报江宁克复了吗？”
“才克复了外城。不过外城一破，想来内城一定也破了。”
这是应该高兴的绝大喜事，但慈安太后深深地叹了口气，忽然伤感了，却又不肯让眼泪流落，只拿着一块绣花绢帕，不住揉眼睛、擦鼻子。这个举动，把伺候的太监们，弄得惊疑不定，但谁也不敢去探问。站得远些的便窃窃私议，长春宫传来的消息不确，江宁来的奏折，怕不是什么好事，否则，“东边”何以伤心呢？
慈禧太后是了解她所以伤心的原因的，必是由这个捷报想到了先帝。十一年的皇帝，几乎没有一天不是在内忧外患之中。由得病到驾崩，虽说是溺于酒色所致，但那种深夜惊醒，起身看各省的军报，不是这里兵败，便是那里失守，尽是些令人心悸的消息，加以要饷要钱，急如星火，这样的日子，也真亏他挨了过去。
“唉！可怜！”慈安太后终于抒发了她的感慨，“盼望了多少年，等把消息盼到了，他人又不在了！”
“过去的，过去了！姐姐，今天有许多大事要办，你别伤心了！”
就这一句话，把慈安太后的心境，暂且移转。她的伤感来得骤然，去得也快，欢喜赞叹地说：“皇天不负苦心人，曾国荃到底立了大功，也真亏他！”
慈禧太后的想法有些不同，她认为江宁的克复，不应该迟到现在。曾国荃早就下了决心，要达直捣金陵的殊勋。四月里李鸿章收复常州，朝命进军江宁会剿，李鸿章迁延不进，理由是兵士过劳，须得休息，其实是不愿去分曾国荃的功。倘或没有这些打算，会师夹攻，江宁早就该拿下来了。
“看这样子，仗打得很凶！可不知道人死得多不多？”
“那还少得了吗？”
“咳！”慈安太后又忧形于色地，“仗是打胜了，收拾地方，安抚百姓，以后这副担子还重得很呐！”
这又与慈禧太后的看法不尽相同，但一时也无法跟她细谈，此刻要召见细谈的是军机大臣。
“叫起吧！”她说了这一句，便即站起身来，略停一停，等慈安太后走到她旁边，才一起缓步到了东暖阁，升上御座。
全班军机大臣，恭王、文祥、宝鋆、李棠阶、曹毓瑛早就在军机处待命，喜讯虽好，苦于未见原奏，不知其详，内城破了没有？洪秀全虽已于四月下旬，服毒自杀，他的儿子，被“拥立继位”的洪福瑱，可曾擒获？尤其是伪“忠王”李秀成，此人雄才大略，不可一世，如果他漏网了，太平天国便不算全灭。
大家正这样谈论着，宝鋆忽然想起一件事，“今天该递如意吧？”
“啊呀！这倒忘了。”恭王说，“赶快派人去办。”
这是多少年来的规矩，凡是国家有大喜庆，臣下照例要向皇帝递如意，象今天这种日子，如意是非递不可的。
就在这时候，军机处的“苏拉”来禀报：两宫太后已临御养心殿，传旨即刻进见。时间仓促，即使象恭王那样，府里有现成的如意，也来不及取用，只好作罢。
如意虽不递，颂圣之词不可少，所以一到养心殿东暖阁，恭王首先称贺。两宫太后自然也有一番嘉慰之词，然后把原奏发了下来。殿廷之上，不便传观，由宝鋆大声念了一遍，殿中君臣，殿外的侍卫、太监，一个个含着笑容，凝神静听。
由于慈安太后不明白江宁的地势，于是籍隶江阴的曹毓瑛，作了一番“进讲”。他为两宫太后指陈，曾国荃奏折内所称的“外城”，就是明朝洪武年间所建的都城。原有十三个城门，本朝封闭其四，剩下正阳、通济、聚宝、三山、石城、仪凤、神策、太平、朝阳等九门，用火药轰开的倒口，是在太平门，正当玄武湖东南。再往东去，就是钟山，洪军在此筑了两个石垒，称为“天保城”、“地保城”。这年春天，曾国荃夺下“天保城”，江宁合围之势已成，五月间再夺下“地保城”，则江宁的克复，不过迟早间而已。
“那么内城呢？”慈安太后又问。
“内城就是明太祖的紫禁城，本朝改为驻防城，那是不相干的！外城周围九十六里，城基是花岗石，城墙是特制的巨砖，外面再涂上用石灰和江米饭捣成的浆，坚固无比，这一破了外城，江宁就算克复了。”曹毓瑛以他在军机处多年的经验，复又指出：“想必就在这一两天，曾国藩还有奏折来，那时候克复江宁的详情，就全都知道了。”
“那么，”慈禧太后问道：“咱们眼前该怎么办呢？”
“当然是先下个嘉慰的上谕。论功行赏，总要等曾国藩把名单开了来，才好拟议。”恭王这样答奏。
“好！马上写旨来看了，让江宁的折差带回去。”
于是曹毓瑛先退了出去，拟写谕旨，除了对曾国荃所部不满五万，在两年的工夫中，将江宁城外的“贼垒”，悉数荡平，现在复于“炎风烈日之中，死亡枕藉之余”，力克坚城，归功于曾国藩的调度有方，曾国荃及各将士的踊跃用命，表示建此奇勋，异常欣慰以外，特别许下诺言：“此次立功诸臣将伪城攻破，巨憝就擒，即行漏沛恩施，同膺懋赏。”写完送进殿去，先交恭王看过，然后呈上御案，两宫太后一字未动，原文照发。
“江宁克复，差不多就算大功告成了。”慈禧太后看着恭王说道：“这几年的军饷，全是各省自筹。现在要办善后，可不能再叫地方上自己筹款了，户部该有个打算！”
“臣已经打算过了。”恭王答道：“伪逆这几年搜括得不少，外间传言，金银如海，只要破了他的伪府，办理善后的款项，自有着落。”
“怕不能这么打算吧？”慈禧太后疑惑地。
“现在只好先这么打算。”恭王极快地回答，语气显得很硬，“户部跟内务府，每个月都是穷打算，京里的开销也大，还得想办法省！”
内务府只管支应宫廷的用度，说内务府还要节省，等于要求宫廷支用，还要撙节。慈禧太后已不止一次听得安德海报告，说长春宫向内务府要东西要钱，恭王难得有痛痛快快拨付的时候。她虽也知道，恭王不是肃顺，并非有意跟她为难，但是，他也并不见得如何尊崇太后！
最使她耿耿于怀的是，上个月里，有个名叫贾铎的御史，上了个折子，说风闻有太监演戏，一赏千金，并且用库存的绸缎，裁制戏衣，请速行禁止，以期防微杜渐。这是那里的话？自从国丧孝服满了，每月初一十五在漱芳斋唱唱戏是有的，何至于“一赏千金”？既然演戏，就得要行头，不能象道光年间那样，戏台上不管帝王将相，还是才子佳人，都穿的是破破烂烂的行头，身上东一片，西一片，满台摇晃，简直就是花子打架，那又何必唱戏？因此，慈禧太后觉得贾铎是吹毛求疵，非常不满，但恭王却回护着他，不能不下个否认的批谕。
这些回忆加在一起，愈觉恭王刚才说的话刺耳。不过在今天这样的日子，那份不快很容易掩没，对恭王的芥蒂也不难容忍，所以还附和着他说：“是啊，该省的一定要省。大乱一平，那就要‘百废俱举’了，处处都要花钱。而况捻匪还在闹，军费也少不了的。”
听得慈禧太后如此明理，军机大臣们无不心悦诚服。退出养心殿后，又到军机处集议，把曾国荃的原奏，重新细细研究，得出一个相同的看法：曾军围城已久，粮道久绝，城内饿死的人，不知其数，却拚死顽抗，斗志不衰。而曾军在炎暑烈日下，围攻四十余日，死亡枕藉，艰苦万状，则一破城以后，必然是一场穷砍猛杀的恶斗，地方糜烂，难以善后。
因此，这个捷报对执掌国柄的军机大臣来说，真是一则以喜，一则以忧。但无论如何，这是开国以来第一场大征伐，也是第一场大功勋。乾隆朝的“十全武功”，固然膛乎其后，就是康熙朝的平三藩之乱，论规模、论艰难，也都不如。戡平这场大乱，自然要数曾国藩的功劳第一，真值得封一个王。
可是没有人肯作此倡议。
这时外面也已经得到消息了，起初还将信将疑，等军机大臣和军机章京退值回家，纷纷都来打听，正式证实有此捷报，于是奔走相告，传遍九城。这天晚上从王公府第到蓬门筚窦，在纳凉闲谈时，无不以此作为话题。
当然，对此捷报的想法，因人而异。流寓在京的江南人，念切桑梓，自然欣喜若狂。再有是兵部和户部的司官，特别兴奋。功成行赏，六部中兵部的司官，直接参与军务，升官一定有望。户部的司官和书办，则可以发财，军务结束，要办报销，江南大营的老帐，且不去算它，光是曾国藩弟兄经手的军费，何止数千万两。不管这些军费来自何处？总要奏销奉准，才可卸除责任，那时要好好讲它个斤头。
自然也有些比较冷静，同时了解战局的人，觉得总要等两江总督节制四省军务的曾国藩，出面奏捷，胜局始定。而且就算江宁完全克复，大江南北，还有数十万洪军，江西和皖南，局势仍然吃紧。浙江湖州，亦久攻未复，则虽得一江宁，洪军仍有卷土重来的可能，何况江宁外围，象下关等处驻屯的洪军，也仍有反扑的机会，这样一打滥仗，局势如何演变，也真难逆料。
在兴奋焦灼的心情中，等到月底，曾国藩的捷报终于到了。出人意料的是，领衔的不是一手料理军务，主持全般战局的曾国藩，而是坐镇长江上游，因为倚任胡林翼而得克保富贵的协办大学十湖广总督官文。曾国荃拚命争功，而他的长兄则刻意谦让，这两兄弟的性情，何以如此大异其趣，一时都不免困惑。
※ ※ ※
由官曾会衔的奏折中和折差所谈，京中知道了当时克复江宁的详情。自龙膊子掘地道，轰出太平门二十余丈的倒口，是李臣典的倡议，而且就由他在“地保城”与江宁城上，清军与洪军炮火互轰、昼夜不绝的苦战中，加紧开挖。到六月十五，地道完工，随即填上六百多袋火药。这天早晨，“忠王”李秀成，还抽调了一批死士，出城猛扑，湘军几乎支持不住，功败垂成。
第二天，也就是六月十六，在直射的烈日之下，引发了药线。事先由曾国荃召集部下诸将，征询志愿，排定冲锋的序列。原籍贵州黎平的朱洪章打头阵，第一队从倒口冲上去，“忠王”李秀成亲自领兵拦截，四百多人，全数阵亡。等前仆后继的第二队两千多人，一鼓作气冲了上去，才算站住脚，于是后队续上，分成三路，中路猛冲，左右两路绕城抄袭后路，洪军始有崩溃之势。
血战到夜，只见各处伪王府，纷纷起火，据说“幼主”洪福瑱阖门自焚，而“忠王”李秀成却是被擒了。
曾国藩所开的立功将领名单，李臣典第一，他不在“先登九将”之列，只以挖掘地道成功，为大胜的关键所在，因而论功居首。其次是萧孚泗，因为李秀成是他部下抓住的。至于首先登城，首先入“天王府”并擒获洪秀全次兄洪仁达的朱洪章，列名第四。
这个捷报一传，又一次震撼了九城。不但江宁尽归掌握，洪福瑱焚死，李秀成被擒，大江南北的洪军虽多，失却凭依，不战自溃，是这样才可以说一句洪杨已平，必无后患。
于是许多寄寓京师，有家难归的江南人，记起陆游“家祭毋忘告乃翁”的诗，特为设祭，焚香祝告。宫内也是如此，当捷奏递到的那一刻，两宫太后所决定的第一件事，就是派醇王奕譞，恭诣文宗陵寝，申告其事。
第二天七月初一，王公亲贵，一品以上的大臣，进宫叩贺，各递如意。然后就要论功行赏了。恭王与军机大臣已经密议了好几次，用本朝从无文臣封王封公的先例为理由，封曾国藩为一等侯，锡以佳名，号为“毅勇”，这却又不象文臣的称号了。
曾国荃的爵位次一等，封为威毅伯，李臣典是一等子爵，萧孚泗是一等男爵。此一役中，获“五等封”的，就只这侯、伯、子、男四个人。曾国藩的侯爵“世袭罔替”，其余的都是及身而止。李臣典甚至一天的“爵爷”都没有当过，恩封诏旨到日，他已经在七月初二病故了。
此外东南各路统兵大帅及封疆大臣，普加异数，官文和李鸿章也封了伯爵，独独浙江巡抚左宗棠和江西巡抚沈葆桢，不在其内，因为浙赣两地，尚未敉平，封赏不能不缓。但有江宁克复的煌煌恩典在，左宗棠和沈葆桢自然会格外奋勉。这是朝廷一番策励的深心。自然，京内军机大臣，军机章京，各衙门有功的人员，亦都论功行赏。大致说来，赏得其平，人心大悦。但朱洪章仅得五等封外的一个骑都尉，颇有人为他不平，认为曾国荃因为他不是湘军将领而有意歧视，李臣典的那个子爵，得来未免容易。
过不多久，曾国藩从安庆到江宁亲自视察以后，奏报络绎，详情愈明，同时也有许多人从前方到京，细谈起来，连萧孚泗的那个男爵，封得也叫人不服。他的得膺上赏，是为了生擒李秀成的缘故，但不是力战屈人，只不过李秀成逃到山上破庙里，为乡民掩护藏匿，他以随身所携珠宝作酬谢，不料另有一批乡民，见利相争，结果李秀成倒霉，被捆送到官军营里，这一营正是萧孚泗的部下。所谓“生擒”的真相是如此。
另有许多人相信这一个说法，曾国荃的厚爱萧孚泗，别有缘故。当城破之时，首先冲入的朱洪章，由中路直攻“天王府”，生擒洪仁达，其时已将黄昏，朱洪章进府搜杀，封闭府库，紧闭辕门，派两营兵守护，等待曾国荃来处理。随后，萧孚泗便来接防，这一夜工夫，把“天王府”中所积聚的财货，搜劫一空，到了第二天中午，不知如何，一把火起，“天王府”烧得干干净净。因为萧孚泗对曾九帅有这番大功劳，所以借生擒伪“忠王”为名，奏报时列名在第二，恰好轮到一个男爵。
这些话虽言之凿凿，到底是道路传闻，可能出于妒嫉曾国荃勋业的有意中伤，但不久有曾国藩的一个奏折，似乎证实了道听途说，不为虚言。
他的奏折上说：
“历年以来，中外纷传，逆贼之富，金银如海，乃克复老巢，而全无货财，实出预计之外。目下筹办善后事宜，需银甚急，为款甚巨，如抚恤灾民，修理城垣驻防满营，皆善后之大端。其余百绪繁兴，左支右绌，欣喜之余，翻增焦灼。”
恭王看到这个奏折，大为不悦，而且也象曾国藩那样，“翻增焦灼”。慈禧太后曾经提醒他过，大乱一平，百废俱举，要早早准备款项，而他想用接收而得的财货，用于办理善后的打算，如今是完全落空了！
不过，恭王在眼前还没有工夫去追究这一层。在同一个折子中，曾国藩奏报了“洪秀全、李秀成二贼酋分别处治”的情形。洪秀全的尸体，在“天王府”的一个假山洞中发现，经曾国藩亲自检验后焚毁，李秀成，则在七月初六黄昏处决。上谕原命戮洪秀全的尸“传首东南”，李秀成则解到京城行“献俘礼”，曾国藩都未照办。还有“伪幼主洪福瑱查无实在下落”，尤其不能令人安心，不得不拿曾国藩抄送军机处的，李秀成的供词来好好研究一下。
为了天气太热，也为了格外保密，恭王把军机大臣们邀到他的别墅“鉴园”去小饮，传观李秀成的供词，一共一百三十页，两万八千多字，颇花了一些时间，可是这还不是供词的全部。
曾国藩到江宁，曾亲自提审李秀成一次，随后便委交他的幕僚主审。而实际上所谓审问，只是让李秀成在“站笼”中书写亲供，从六月二十七写到七月初六，也不知写了多少字？写完就送了命。因为李秀成几乎是洪军中唯一能得到百姓同情的一个人，为了他的被俘，江宁乡民甚至于捉了萧孚泗的一个亲兵去杀掉，仿佛是要为他报仇似的。同时，李秀成虽然已成“笼”中之囚，而洪军将领见了他，依然长跪请安，曾国藩“闻此二端，恶其民心之未去，党羽之尚坚”，怕解到京师的迢迢长途，出了什么意外，所以未遵朝命，就地正法。
就因为如此，李秀成的供词，便显得特别重要，洪福瑱的脱逃，在供词中就有详细的透露。城破之日，李秀成奉“幼主”，储诸王眷属，在数千死士护卫之下，准备突围。由于江宁九门都有湘军把守，不得已暂且隐藏，到了夜半，剥下阵亡清军的制服，全体改装，由太平门倒口冲出。李秀成以他的一匹骏马，供“幼主”乘骑，自己骑了一匹不良于行的劣马，竟致落后被俘。
这当然情真事确，但此外可信的有多少呢？供词的抄本，曾经曾国藩删节，特别是最后一段，李秀成自言，他可以只手收齐长江南北两岸，数十万洪军投降清朝。收齐部众后，正蔓延于中原的捻匪，可以举手而平。又说“招降事宜有十要”，洪秀全有“十误”，这“十要”和“十误”是什么？鉴园的主宾都不知道，因为已“全归删节”了。
“何必如此？”恭王摇着头说：“莫非有什么碍语？”
“诸公请听此一段。”宝鋆大声念着李秀成的供词：“‘李巡抚有上海，关税重、钱多，故招鬼兵与我交战。’”
这是指李鸿章用上海的关税，招募洋人戈登·华尔的“常胜军”而言。在座的人都隐约听说过，上海的关税是李鸿章的一大利薮，现在从敌人口中得到证实。由此来看，李秀成的供词，另有一种可借以考察东南统兵大臣的作用，便越发需要阅看全文了。
于是在席间商定，用谕旨饬知曾国藩两事，一是补送李秀成原供删节的部分，再是查询洪福瑱的实在下落。
“李秀成既已伏法，洪福瑱一个乳臭小儿，不足为患。”文祥的思考，一向比较深远，此时提出了一个极现实的顾虑：“大乱将次戡平，用不了这么多兵力，湘军如果不裁，不但坐縻粮饷，而且各处散兵游勇，势将骚扰地方，须早自为计。”在座的人，都以他的话为然，唯有李棠阶例外，“不要紧！”他说，“我料定不必朝廷有何指示，曾涤生自己就会有处置。”
“啊，啊！”恭王象是被提醒了什么，双目灼灼地看着李棠阶说：“你早年跟曾涤生是讲学的朋友，对于曾氏弟兄，知之甚深。曾老九这个人，到底怎么样？”
话题就这样轻轻一转，到了曾国荃身上。李棠阶回忆着二十多年前的往事，徐徐答道：“曾沅甫那时只有十八、九岁，在他老兄京寓中住了不到两年，功名之士的底子，与他老兄的方正谨饬，根本是两路。不过曾涤生的品鉴人物，确有独到的眼光。我记得他送沅甫回湖南，有两句诗：‘辰君平正午君奇，屈指老沅真白眉’，辰君、午君是指他另外两个兄弟，国潢和国华，沅甫如今建此殊勋，真是他曾家的‘白眉’。不过，可惜了！”
清官册、假官真做红顶商人胡雪岩全传买命董小宛八大胡同乞女恩怨江湖临邛卓家乾隆韵事三春争及初春景风尘三侠(高阳)红顶商人胡雪岩草莽英雄李鸿章玉垒浮云柏台故事明朝的皇帝汉宫名媛王昭君缇萦清朝的皇帝京师正阳门东的兵部街，由南口来了一骑快马，听那辔铃叮当，便知多外省的折差到了。果然，那骑快马，越过兵部衙门，直奔各省驻京提塘官的公所。到了门前，蓦地里把马一勒，唏凚凚一声长嘶，马上那人被掀了下来，一顶三品亮蓝顶子的红缨凉帽，滚落在一边，那人挣扎着爬起身，踉踉跄跄走了两步，还未踏进门槛，一歪身又倒了下去，口中直吐白沫。
公所里的人认得他，是江宁来的折差，姓何，是个把总。何把总原是曾九帅的亲兵，打一次胜仗保升一次，积功升到三品的参将，但无缺可补，依旧只好当那在他做把总时就当起的折差。
一看这样热天，长途奔驰，人已昏倒，大家七手八脚把他抬了进去，一面撬牙关，把整瓶的“诸葛行军散”，往他嘴里倒，一面把折包从他的汗水湿透了的背上卸下来。江苏的提塘官，拆开包裹，照例看一看兵部所颁的“勘合”，然后顺手一揭，看到油纸包外的“传票”，不由得大吃一惊。
传票上盖着陕甘总督的紫色大印，写明是陕甘总督杨岳斌、兵部侍郎彭玉麟、浙江巡抚曾国荃，会衔由江宁拜发。拜折的日期是六月十六，却又用核桃大的字特别批明：“八百里加紧飞奏，严限六月二十日到京。”
那提塘官赶紧取出一个银表来看了看，长短针都指在洋字的十一上，只差几分钟，一交午夜子时，便算违限，军法从事，不是当耍的事！怪不得何把总不顾性命地狂奔赶递。
现在责任落到自己头上了！一想到“八百里加紧”那五个字，提塘官猛然省悟，失声喊道：“莫不是江宁克复了？”
这一喊，惊动了别省的几个提塘官，围拢来一看，个个又惊又喜。驿递是有一定规矩的，最紧急的用“六百里加紧”，限于奏报督抚、将军、学政，在任病故，以及失守或者光复城池，不得滥用。现在江宁军次负责水师的杨、彭二人，以及攻城的曾九帅，联衔会奏，可知不是出了什么大将阵亡的意外。而且，破例用“八百里加紧”，克期到京，则不是江宁克复，不必如此严限。
“快递进去吧！”有人说道：“江宁到此，两千四百四十五里，三伏天气，四天工夫赶到，简直是玩儿命！可不能在你那里耽误了。”
“是，是！我马上进宫去递。”江苏的提塘官拱拱手说：“这位何总爷，拜托各位照看。真亏他！”说完，他匆匆穿戴整齐，出门上马，往西而去。
照规矩，紧急军报递外奏事处，转内奏事处，径上御前。这样层层转折，奏折到安德海手里，已经是清晨两点钟了。
“什么？‘八百里加紧’！那儿听见过这个名目，可不是新鲜事儿吗？”
见安德海有不信之意，内奏事处太监不能不正色说明：“我也问过外奏事处，没有错儿！江苏的提塘官亲口说的，还说江宁来的折差，为了赶限期，累得脱力了，从马上摔了下来，昏倒在那儿。”
说得有凭有据，不由人不信，但安德海仍在沉吟着。天气太热，慈禧太后睡得晚，天色微明，又得起身，准备召见军机，也就只有这夜静更深，稍微凉快的时候才能睡两三个时辰。突然请驾，扰了她的好梦，说不定又得挨骂。
内奏事处的太监有些着急，他不肯接那个黄匣子，自己的责任未了，而这个延误的责任，万万担当不起，所以催促着说：“你把匣子接过去吧！”等把黄匣交了出去，他又加了一句：“快往里送，别耽误了！”
安德海正在不痛快，恰好发泄到他身上，“耽误不耽误，是我的事儿！”他偏着头把微爆的那双金鱼眼一瞪，神情象个泼辣的小媳妇，“你管得着么？”
“我告诉你的可是好话！这里面说不定就是两宫太后日夜盼望的好消息。要耽误了，你就不用打算要脑袋了！”安德海又惊又喜：“什么？你说，这是江宁克复的捷报？”
“我可没有这么说。反正是头等紧要的奏折。”
“何必呢？”安德海马上换了副前倨后恭的神色，陪着笑说：“二哥，咱们哥儿俩还动真的吗？有消息，透那么一点半点过来，有好处，咱们二一添作五。”
一则是不敢得罪安德海，再则也希望报喜获赏，奏事处的太监，把根据奏折传递迟速的等次，判断必是奏捷的道理，约略告诉了他。
“慢着！”安德海倒又细心了，“怎么不是两江总督出面奏报？别是曾国藩出了缺了？”
“曾国藩在安庆，又不在江宁。再说，曾国藩出缺，该江苏巡抚李鸿章奏报，与陕甘总督杨岳斌何干哪？”
“对，对！一点都不错。”
于是，内奏事处的太监，由西二长街出月华门回去。安德海命小太监依旧关好敷华门，绕着四壁绘满了红楼梦故事的回廊，到了长春宫后殿，唤起坐更的太监，轻轻叩了两下门。
等宫女开了门，安德海低声说道：“得要请驾，有紧要奏折非马上回明不可。”
那宫女也是面有难色，但安德海已是长春宫的首领太监，正管着她，他的话就是命令，不敢不依，只好硬着头皮去唤醒了慈禧太后。
“跟主子回话，安德海说有紧要奏折，叫奴才来请驾。”
“人呢？”
慈禧太后刚问得一声，安德海便在外面大声答道：“奴才有天大喜事，跟主子回奏。”
一听这话，慈禧太后睡意全消，却不作表示，先吩咐：
“拿冰茶来喝！”
等宫女把一盏出自太医院特拟的方子，用祛暑清火、补中益气的药材，加上蜂蜜香料所调制的冰镇药茶捧了来，她好整以暇地啜饮着。其实她急于想知道那个好消息，却有意作自我的克制，临大事必须镇静沉着，她此刻正在磨练着自己。
喝完了冰茶，由宫女伺候着洗了脸，她才吩咐：“传小安子！”
安德海应召进入寝殿，望着坐在梳妆台前的慈禧太后，把个黄匣子高举过顶，直挺挺地跪了下去，低着头说道：“主子大喜！江宁克复了！”
“你怎么知道？”
冷冷的一句话，把安德海问得一愣，好在他会随机应变，笑嘻嘻地答道：“主子洪福齐天，奴才猜也猜到了。”
“猜得不对，掌你的嘴。打开吧！”
于是安德海打开黄匣，取出奏折，拆除油纸。夹板上一条黄丝绳挽着，结成一个龙头，只轻轻一扯，就松了开来，从夹板中取出黄纸包封，里面是三黄一白四道奏折。
黄的是照例的请安折，两宫太后和皇帝每人一份，慈禧太后丢在一边，只看白折子。看不到两行，嘴角便有笑意了。
安德海便悄悄退了出去，轻轻拍了两下手掌，等召来所有的太监、宫女，才又重新进屋，一跪上奏：“请主子升座，奴才们给主子叩贺大喜！”
慈禧太后没有理他，只这样吩咐：“你到‘那边’去看看，如果醒了，就说请在养心殿见面。”
“喳！”
“还有，派人通知值班的军机章京，去告诉六爷，说江宁有消息来了！”
安德海答应着飞奔而去。慈安太后住在东六宫的钟粹宫，绕道坤宁宫折入东一长街，第一座宫殿就是，原叫他看一看，他却叩开了宫门，自作主张告诉那里的总管太监，说有紧要奏折，请慈安太后驾临养心殿见面。
两三年来一直如此，凡事以“西边”为主，“东边”成了听召。慈安太后不敢怠慢，但梳洗穿戴，也得好一会工夫，及至到了养心殿，天色已明，皇帝已上书房，慈禧太后也等了一会了。
先在西暖阁见过了礼，慈禧太后很平静地说：“我念江宁来的奏折你听。”接着朗声念了其中最要紧的一段：
“十五日李臣典地道告成，十六日午刻发火，冲开二十余丈，当经朱洪章、刘连捷、伍维寿、张诗日、熊登武、陈寿武、萧孚泗、彭毓橘、萧庆衍，率各大队从倒口抢入城内。悍贼数千死护倒口，排列逆众数万，舍死抗拒。经朱洪章、刘连捷，从中路大呼冲杀，奋不顾身，鏖战三时之久，贼乃大溃……。”
念到这里，慈安太后打断她的话，急急问道：“妹妹，是奏报江宁克复了吗？”
“才克复了外城。不过外城一破，想来内城一定也破了。”
这是应该高兴的绝大喜事，但慈安太后深深地叹了口气，忽然伤感了，却又不肯让眼泪流落，只拿着一块绣花绢帕，不住揉眼睛、擦鼻子。这个举动，把伺候的太监们，弄得惊疑不定，但谁也不敢去探问。站得远些的便窃窃私议，长春宫传来的消息不确，江宁来的奏折，怕不是什么好事，否则，“东边”何以伤心呢？
慈禧太后是了解她所以伤心的原因的，必是由这个捷报想到了先帝。十一年的皇帝，几乎没有一天不是在内忧外患之中。由得病到驾崩，虽说是溺于酒色所致，但那种深夜惊醒，起身看各省的军报，不是这里兵败，便是那里失守，尽是些令人心悸的消息，加以要饷要钱，急如星火，这样的日子，也真亏他挨了过去。
“唉！可怜！”慈安太后终于抒发了她的感慨，“盼望了多少年，等把消息盼到了，他人又不在了！”
“过去的，过去了！姐姐，今天有许多大事要办，你别伤心了！”
就这一句话，把慈安太后的心境，暂且移转。她的伤感来得骤然，去得也快，欢喜赞叹地说：“皇天不负苦心人，曾国荃到底立了大功，也真亏他！”
慈禧太后的想法有些不同，她认为江宁的克复，不应该迟到现在。曾国荃早就下了决心，要达直捣金陵的殊勋。四月里李鸿章收复常州，朝命进军江宁会剿，李鸿章迁延不进，理由是兵士过劳，须得休息，其实是不愿去分曾国荃的功。倘或没有这些打算，会师夹攻，江宁早就该拿下来了。
“看这样子，仗打得很凶！可不知道人死得多不多？”
“那还少得了吗？”
“咳！”慈安太后又忧形于色地，“仗是打胜了，收拾地方，安抚百姓，以后这副担子还重得很呐！”
这又与慈禧太后的看法不尽相同，但一时也无法跟她细谈，此刻要召见细谈的是军机大臣。
“叫起吧！”她说了这一句，便即站起身来，略停一停，等慈安太后走到她旁边，才一起缓步到了东暖阁，升上御座。
全班军机大臣，恭王、文祥、宝鋆、李棠阶、曹毓瑛早就在军机处待命，喜讯虽好，苦于未见原奏，不知其详，内城破了没有？洪秀全虽已于四月下旬，服毒自杀，他的儿子，被“拥立继位”的洪福瑱，可曾擒获？尤其是伪“忠王”李秀成，此人雄才大略，不可一世，如果他漏网了，太平天国便不算全灭。
大家正这样谈论着，宝鋆忽然想起一件事，“今天该递如意吧？”
“啊呀！这倒忘了。”恭王说，“赶快派人去办。”
这是多少年来的规矩，凡是国家有大喜庆，臣下照例要向皇帝递如意，象今天这种日子，如意是非递不可的。
就在这时候，军机处的“苏拉”来禀报：两宫太后已临御养心殿，传旨即刻进见。时间仓促，即使象恭王那样，府里有现成的如意，也来不及取用，只好作罢。
如意虽不递，颂圣之词不可少，所以一到养心殿东暖阁，恭王首先称贺。两宫太后自然也有一番嘉慰之词，然后把原奏发了下来。殿廷之上，不便传观，由宝鋆大声念了一遍，殿中君臣，殿外的侍卫、太监，一个个含着笑容，凝神静听。
由于慈安太后不明白江宁的地势，于是籍隶江阴的曹毓瑛，作了一番“进讲”。他为两宫太后指陈，曾国荃奏折内所称的“外城”，就是明朝洪武年间所建的都城。原有十三个城门，本朝封闭其四，剩下正阳、通济、聚宝、三山、石城、仪凤、神策、太平、朝阳等九门，用火药轰开的倒口，是在太平门，正当玄武湖东南。再往东去，就是钟山，洪军在此筑了两个石垒，称为“天保城”、“地保城”。这年春天，曾国荃夺下“天保城”，江宁合围之势已成，五月间再夺下“地保城”，则江宁的克复，不过迟早间而已。
“那么内城呢？”慈安太后又问。
“内城就是明太祖的紫禁城，本朝改为驻防城，那是不相干的！外城周围九十六里，城基是花岗石，城墙是特制的巨砖，外面再涂上用石灰和江米饭捣成的浆，坚固无比，这一破了外城，江宁就算克复了。”曹毓瑛以他在军机处多年的经验，复又指出：“想必就在这一两天，曾国藩还有奏折来，那时候克复江宁的详情，就全都知道了。”
“那么，”慈禧太后问道：“咱们眼前该怎么办呢？”
“当然是先下个嘉慰的上谕。论功行赏，总要等曾国藩把名单开了来，才好拟议。”恭王这样答奏。
“好！马上写旨来看了，让江宁的折差带回去。”
于是曹毓瑛先退了出去，拟写谕旨，除了对曾国荃所部不满五万，在两年的工夫中，将江宁城外的“贼垒”，悉数荡平，现在复于“炎风烈日之中，死亡枕藉之余”，力克坚城，归功于曾国藩的调度有方，曾国荃及各将士的踊跃用命，表示建此奇勋，异常欣慰以外，特别许下诺言：“此次立功诸臣将伪城攻破，巨憝就擒，即行漏沛恩施，同膺懋赏。”写完送进殿去，先交恭王看过，然后呈上御案，两宫太后一字未动，原文照发。
“江宁克复，差不多就算大功告成了。”慈禧太后看着恭王说道：“这几年的军饷，全是各省自筹。现在要办善后，可不能再叫地方上自己筹款了，户部该有个打算！”
“臣已经打算过了。”恭王答道：“伪逆这几年搜括得不少，外间传言，金银如海，只要破了他的伪府，办理善后的款项，自有着落。”
“怕不能这么打算吧？”慈禧太后疑惑地。
“现在只好先这么打算。”恭王极快地回答，语气显得很硬，“户部跟内务府，每个月都是穷打算，京里的开销也大，还得想办法省！”
内务府只管支应宫廷的用度，说内务府还要节省，等于要求宫廷支用，还要撙节。慈禧太后已不止一次听得安德海报告，说长春宫向内务府要东西要钱，恭王难得有痛痛快快拨付的时候。她虽也知道，恭王不是肃顺，并非有意跟她为难，但是，他也并不见得如何尊崇太后！
最使她耿耿于怀的是，上个月里，有个名叫贾铎的御史，上了个折子，说风闻有太监演戏，一赏千金，并且用库存的绸缎，裁制戏衣，请速行禁止，以期防微杜渐。这是那里的话？自从国丧孝服满了，每月初一十五在漱芳斋唱唱戏是有的，何至于“一赏千金”？既然演戏，就得要行头，不能象道光年间那样，戏台上不管帝王将相，还是才子佳人，都穿的是破破烂烂的行头，身上东一片，西一片，满台摇晃，简直就是花子打架，那又何必唱戏？因此，慈禧太后觉得贾铎是吹毛求疵，非常不满，但恭王却回护着他，不能不下个否认的批谕。
这些回忆加在一起，愈觉恭王刚才说的话刺耳。不过在今天这样的日子，那份不快很容易掩没，对恭王的芥蒂也不难容忍，所以还附和着他说：“是啊，该省的一定要省。大乱一平，那就要‘百废俱举’了，处处都要花钱。而况捻匪还在闹，军费也少不了的。”
听得慈禧太后如此明理，军机大臣们无不心悦诚服。退出养心殿后，又到军机处集议，把曾国荃的原奏，重新细细研究，得出一个相同的看法：曾军围城已久，粮道久绝，城内饿死的人，不知其数，却拚死顽抗，斗志不衰。而曾军在炎暑烈日下，围攻四十余日，死亡枕藉，艰苦万状，则一破城以后，必然是一场穷砍猛杀的恶斗，地方糜烂，难以善后。
因此，这个捷报对执掌国柄的军机大臣来说，真是一则以喜，一则以忧。但无论如何，这是开国以来第一场大征伐，也是第一场大功勋。乾隆朝的“十全武功”，固然膛乎其后，就是康熙朝的平三藩之乱，论规模、论艰难，也都不如。戡平这场大乱，自然要数曾国藩的功劳第一，真值得封一个王。
可是没有人肯作此倡议。
这时外面也已经得到消息了，起初还将信将疑，等军机大臣和军机章京退值回家，纷纷都来打听，正式证实有此捷报，于是奔走相告，传遍九城。这天晚上从王公府第到蓬门筚窦，在纳凉闲谈时，无不以此作为话题。
当然，对此捷报的想法，因人而异。流寓在京的江南人，念切桑梓，自然欣喜若狂。再有是兵部和户部的司官，特别兴奋。功成行赏，六部中兵部的司官，直接参与军务，升官一定有望。户部的司官和书办，则可以发财，军务结束，要办报销，江南大营的老帐，且不去算它，光是曾国藩弟兄经手的军费，何止数千万两。不管这些军费来自何处？总要奏销奉准，才可卸除责任，那时要好好讲它个斤头。
自然也有些比较冷静，同时了解战局的人，觉得总要等两江总督节制四省军务的曾国藩，出面奏捷，胜局始定。而且就算江宁完全克复，大江南北，还有数十万洪军，江西和皖南，局势仍然吃紧。浙江湖州，亦久攻未复，则虽得一江宁，洪军仍有卷土重来的可能，何况江宁外围，象下关等处驻屯的洪军，也仍有反扑的机会，这样一打滥仗，局势如何演变，也真难逆料。
在兴奋焦灼的心情中，等到月底，曾国藩的捷报终于到了。出人意料的是，领衔的不是一手料理军务，主持全般战局的曾国藩，而是坐镇长江上游，因为倚任胡林翼而得克保富贵的协办大学十湖广总督官文。曾国荃拚命争功，而他的长兄则刻意谦让，这两兄弟的性情，何以如此大异其趣，一时都不免困惑。
※ ※ ※
由官曾会衔的奏折中和折差所谈，京中知道了当时克复江宁的详情。自龙膊子掘地道，轰出太平门二十余丈的倒口，是李臣典的倡议，而且就由他在“地保城”与江宁城上，清军与洪军炮火互轰、昼夜不绝的苦战中，加紧开挖。到六月十五，地道完工，随即填上六百多袋火药。这天早晨，“忠王”李秀成，还抽调了一批死士，出城猛扑，湘军几乎支持不住，功败垂成。
第二天，也就是六月十六，在直射的烈日之下，引发了药线。事先由曾国荃召集部下诸将，征询志愿，排定冲锋的序列。原籍贵州黎平的朱洪章打头阵，第一队从倒口冲上去，“忠王”李秀成亲自领兵拦截，四百多人，全数阵亡。等前仆后继的第二队两千多人，一鼓作气冲了上去，才算站住脚，于是后队续上，分成三路，中路猛冲，左右两路绕城抄袭后路，洪军始有崩溃之势。
血战到夜，只见各处伪王府，纷纷起火，据说“幼主”洪福瑱阖门自焚，而“忠王”李秀成却是被擒了。
曾国藩所开的立功将领名单，李臣典第一，他不在“先登九将”之列，只以挖掘地道成功，为大胜的关键所在，因而论功居首。其次是萧孚泗，因为李秀成是他部下抓住的。至于首先登城，首先入“天王府”并擒获洪秀全次兄洪仁达的朱洪章，列名第四。
这个捷报一传，又一次震撼了九城。不但江宁尽归掌握，洪福瑱焚死，李秀成被擒，大江南北的洪军虽多，失却凭依，不战自溃，是这样才可以说一句洪杨已平，必无后患。
于是许多寄寓京师，有家难归的江南人，记起陆游“家祭毋忘告乃翁”的诗，特为设祭，焚香祝告。宫内也是如此，当捷奏递到的那一刻，两宫太后所决定的第一件事，就是派醇王奕譞，恭诣文宗陵寝，申告其事。
第二天七月初一，王公亲贵，一品以上的大臣，进宫叩贺，各递如意。然后就要论功行赏了。恭王与军机大臣已经密议了好几次，用本朝从无文臣封王封公的先例为理由，封曾国藩为一等侯，锡以佳名，号为“毅勇”，这却又不象文臣的称号了。
曾国荃的爵位次一等，封为威毅伯，李臣典是一等子爵，萧孚泗是一等男爵。此一役中，获“五等封”的，就只这侯、伯、子、男四个人。曾国藩的侯爵“世袭罔替”，其余的都是及身而止。李臣典甚至一天的“爵爷”都没有当过，恩封诏旨到日，他已经在七月初二病故了。
此外东南各路统兵大帅及封疆大臣，普加异数，官文和李鸿章也封了伯爵，独独浙江巡抚左宗棠和江西巡抚沈葆桢，不在其内，因为浙赣两地，尚未敉平，封赏不能不缓。但有江宁克复的煌煌恩典在，左宗棠和沈葆桢自然会格外奋勉。这是朝廷一番策励的深心。自然，京内军机大臣，军机章京，各衙门有功的人员，亦都论功行赏。大致说来，赏得其平，人心大悦。但朱洪章仅得五等封外的一个骑都尉，颇有人为他不平，认为曾国荃因为他不是湘军将领而有意歧视，李臣典的那个子爵，得来未免容易。
过不多久，曾国藩从安庆到江宁亲自视察以后，奏报络绎，详情愈明，同时也有许多人从前方到京，细谈起来，连萧孚泗的那个男爵，封得也叫人不服。他的得膺上赏，是为了生擒李秀成的缘故，但不是力战屈人，只不过李秀成逃到山上破庙里，为乡民掩护藏匿，他以随身所携珠宝作酬谢，不料另有一批乡民，见利相争，结果李秀成倒霉，被捆送到官军营里，这一营正是萧孚泗的部下。所谓“生擒”的真相是如此。
另有许多人相信这一个说法，曾国荃的厚爱萧孚泗，别有缘故。当城破之时，首先冲入的朱洪章，由中路直攻“天王府”，生擒洪仁达，其时已将黄昏，朱洪章进府搜杀，封闭府库，紧闭辕门，派两营兵守护，等待曾国荃来处理。随后，萧孚泗便来接防，这一夜工夫，把“天王府”中所积聚的财货，搜劫一空，到了第二天中午，不知如何，一把火起，“天王府”烧得干干净净。因为萧孚泗对曾九帅有这番大功劳，所以借生擒伪“忠王”为名，奏报时列名在第二，恰好轮到一个男爵。
这些话虽言之凿凿，到底是道路传闻，可能出于妒嫉曾国荃勋业的有意中伤，但不久有曾国藩的一个奏折，似乎证实了道听途说，不为虚言。
他的奏折上说：
“历年以来，中外纷传，逆贼之富，金银如海，乃克复老巢，而全无货财，实出预计之外。目下筹办善后事宜，需银甚急，为款甚巨，如抚恤灾民，修理城垣驻防满营，皆善后之大端。其余百绪繁兴，左支右绌，欣喜之余，翻增焦灼。”
恭王看到这个奏折，大为不悦，而且也象曾国藩那样，“翻增焦灼”。慈禧太后曾经提醒他过，大乱一平，百废俱举，要早早准备款项，而他想用接收而得的财货，用于办理善后的打算，如今是完全落空了！
不过，恭王在眼前还没有工夫去追究这一层。在同一个折子中，曾国藩奏报了“洪秀全、李秀成二贼酋分别处治”的情形。洪秀全的尸体，在“天王府”的一个假山洞中发现，经曾国藩亲自检验后焚毁，李秀成，则在七月初六黄昏处决。上谕原命戮洪秀全的尸“传首东南”，李秀成则解到京城行“献俘礼”，曾国藩都未照办。还有“伪幼主洪福瑱查无实在下落”，尤其不能令人安心，不得不拿曾国藩抄送军机处的，李秀成的供词来好好研究一下。
为了天气太热，也为了格外保密，恭王把军机大臣们邀到他的别墅“鉴园”去小饮，传观李秀成的供词，一共一百三十页，两万八千多字，颇花了一些时间，可是这还不是供词的全部。
曾国藩到江宁，曾亲自提审李秀成一次，随后便委交他的幕僚主审。而实际上所谓审问，只是让李秀成在“站笼”中书写亲供，从六月二十七写到七月初六，也不知写了多少字？写完就送了命。因为李秀成几乎是洪军中唯一能得到百姓同情的一个人，为了他的被俘，江宁乡民甚至于捉了萧孚泗的一个亲兵去杀掉，仿佛是要为他报仇似的。同时，李秀成虽然已成“笼”中之囚，而洪军将领见了他，依然长跪请安，曾国藩“闻此二端，恶其民心之未去，党羽之尚坚”，怕解到京师的迢迢长途，出了什么意外，所以未遵朝命，就地正法。
就因为如此，李秀成的供词，便显得特别重要，洪福瑱的脱逃，在供词中就有详细的透露。城破之日，李秀成奉“幼主”，储诸王眷属，在数千死士护卫之下，准备突围。由于江宁九门都有湘军把守，不得已暂且隐藏，到了夜半，剥下阵亡清军的制服，全体改装，由太平门倒口冲出。李秀成以他的一匹骏马，供“幼主”乘骑，自己骑了一匹不良于行的劣马，竟致落后被俘。
这当然情真事确，但此外可信的有多少呢？供词的抄本，曾经曾国藩删节，特别是最后一段，李秀成自言，他可以只手收齐长江南北两岸，数十万洪军投降清朝。收齐部众后，正蔓延于中原的捻匪，可以举手而平。又说“招降事宜有十要”，洪秀全有“十误”，这“十要”和“十误”是什么？鉴园的主宾都不知道，因为已“全归删节”了。
“何必如此？”恭王摇着头说：“莫非有什么碍语？”
“诸公请听此一段。”宝鋆大声念着李秀成的供词：“‘李巡抚有上海，关税重、钱多，故招鬼兵与我交战。’”
这是指李鸿章用上海的关税，招募洋人戈登·华尔的“常胜军”而言。在座的人都隐约听说过，上海的关税是李鸿章的一大利薮，现在从敌人口中得到证实。由此来看，李秀成的供词，另有一种可借以考察东南统兵大臣的作用，便越发需要阅看全文了。
于是在席间商定，用谕旨饬知曾国藩两事，一是补送李秀成原供删节的部分，再是查询洪福瑱的实在下落。
“李秀成既已伏法，洪福瑱一个乳臭小儿，不足为患。”文祥的思考，一向比较深远，此时提出了一个极现实的顾虑：“大乱将次戡平，用不了这么多兵力，湘军如果不裁，不但坐縻粮饷，而且各处散兵游勇，势将骚扰地方，须早自为计。”在座的人，都以他的话为然，唯有李棠阶例外，“不要紧！”他说，“我料定不必朝廷有何指示，曾涤生自己就会有处置。”
“啊，啊！”恭王象是被提醒了什么，双目灼灼地看着李棠阶说：“你早年跟曾涤生是讲学的朋友，对于曾氏弟兄，知之甚深。曾老九这个人，到底怎么样？”
话题就这样轻轻一转，到了曾国荃身上。李棠阶回忆着二十多年前的往事，徐徐答道：“曾沅甫那时只有十八、九岁，在他老兄京寓中住了不到两年，功名之士的底子，与他老兄的方正谨饬，根本是两路。不过曾涤生的品鉴人物，确有独到的眼光。我记得他送沅甫回湖南，有两句诗：‘辰君平正午君奇，屈指老沅真白眉’，辰君、午君是指他另外两个兄弟，国潢和国华，沅甫如今建此殊勋，真是他曾家的‘白眉’。不过，可惜了！”