传说古代大禹治水的时候，在河南山西之间遇到一座大山，截住流水去路，于是他化为一只熊把两座山劈开，让河水绕山而过。“山见［ｘｉàｎ ］水中，若柱然，故曰砥柱也。”(意思是：被劈开的山，屹然位于水中，看起来很象柱石一样。后来就把这山叫做“砥柱山”。)
元代诗人丁鹤年作《自咏》诗云：“长淮横溃祸非轻，坐见中流砥柱倾。”
后来人们引用“中流砥柱”比喻某种政治力量十分强大，能起支撑作用，象立于急流中的石柱一样，经受得住狂涛巨浪的推打而不动摇。
终南捷径
《新唐书·卢藏用传》里记载了这样一个故事：
卢藏用想当官而又没有得到官职，就隐居于长安附近的终南山上，自称终南隐士。他的意图是有朝一日为皇帝发现，被召为官。后来终于被征召去做官了。和他同时代的司马承祯也以同样的办法取得了官位。有一次，卢藏用同司马承祯一道，路过终南山时，卢藏用指着终南山对司马承祯说：“此中大有嘉处。”司马承祯有所领会地说：“依我看来，‘仕宦之捷径耳’(意思是：做官的捷径啊)。”
后来人们把两人求官之法称为“终南捷径”，用来比喻求官谋利的方便门径。今用来比喻达到目的的便捷途径。
众怒难犯
《左传·襄公十年》里记载了这样一个故事：
春秋时代，郑国的子孔代替子驷执政之后，独断专行，他想尽各种办法妄图独揽大权。
有一次，他叫大小官员一律向他订立誓约，绝对听命于他，不得参加意见。他这种作法，遭到了一大批官员的反对。子孔非常生气，想要杀掉这批持反对意见的人。这时，郑国的大夫子产劝他不要这样做，最好把以前叫各级官员写的绝对听从的誓约烧了。子孔不听，他说：“立誓约原是为了安定国家，如因众人的愤怒就把它烧了，那国家就难治了。”子产继续劝告他说：“众怒难犯，专欲难成。”(意思是：众人的愤怒不能够触犯，凭个人愿望办事是很难成功的。)并且还告诉他：“触怒众人，必将引起祸乱，最好还是按照众人的意愿办。”经子产劝说后，子孔才把誓约当众烧了。
后来人们引用“众怒难犯”来说明群众的愤怒是不可触犯和轻视的。
众叛亲离
《左传·隐公四年》里记载了这样一个故事：
春秋时代，卫国公子州吁为了使自己当上国君，便采用阴谋手段将他同父异母的哥哥卫桓公杀了。这件事引起了国内人民极大的不满。州吁为了转移国內的矛盾，借口替先君报仇而攻打郑国。但是，尽管联合了宋、陈、蔡等国去伐郑，也无法取胜，不得已只好撤兵。
州吁篡位之后，对内欺压人民，对外穷兵黩武，引起了国内人民的痛恨。鲁隐公见此情形就问他的大夫众仲：“州吁的事能否成功?”众仲回答说:“州吁这个人，仗恃他的武力，兴祸作乱，把灾难带给人民，失去了人民的支持；残暴不仁，滥用酷刑，杀害忠良，失去了亲信的支持，使自己陷于孤立，‘众叛亲离，难以济矣。’(意思是：国内的民众都反叛他，亲信的人也远离他，他要想成功事业，是不可能的。)”
果如众仲所料，州吁篡位不到一年就被卫国人杀了。
后来人们引用“众叛亲离”表示大家都反对他，亲人都远离他，常用来形容反动派已失去民心，非常孤立。
众志成城
《国语·周语下》中有这样一个故事：
周景王十一年，国家下令铸大钱，废小钱，使百姓受到了很大的损失。周景王二十三年，又收集民间存铜，铸造大钟，再次搜刮百姓。时经两年，大钟铸成，周景王就去欣赏钟声。周景王听到钟声和谐悦耳，就对乐［ｙｕè ］师州鸠说： “我们有这样好的钟真不容易呀!”州鸠却很气愤地说：“这说不上和谐的钟声。天子铸的钟，加果老百姓都喜欢，那样的钟声，才算得和谐，而今铸造大钟，弄得民穷财尽，怨声载道，这叫什么和谐呢?俗话说得好：‘众心成城，众口铄金’(意思是：百姓心里赞成的事，就一定会成功，并象城堡一样坚固；百姓唾骂的事，没有不失败的，即使坚如金属，也定要被销熔)。”
后来人们把“众心成城”说成“众志成城”，用来表示万众一心，就象坚固的城堡一样，坚不可摧，用来比喻团结一致，就强大无比。
助纣为虐
《史记·留侯世家》里记载了这样一个故事:
刘邦带兵攻破武关以后，一直打到蓝田，并在蓝田以北完全消灭了秦国的兵力。秦王子婴捧着传国玉玺跪在枳道的路旁，向刘邦请降。
刘邦进入咸阳之后，看见宫殿巍峨，珍宝无数，美女成群，就想在宫中享受一番。樊哙劝他不要这样做，他不听。为此，张良又劝他说：“秦国暴虐无道，所以你才能来到这里。而今，替天下消灭了残余恶势力，就应该改变秦朝的奢侈和淫乐，厉行艰苦朴素以召示天下。你刚刚占领了秦地就要享乐，那是一种助桀为虐的行为。常言道：‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病。’(意思是：忠诚之言虽然听起来不顺耳，但对人的行为却很有好处；好的药吃起来虽觉苦口，但对于人的病却很有效果。)愿您听从樊哙的劝说。”
刘邦听了张良的话，乃撤出咸阳，仍驻军霸上。
后来人们引“助桀为虐”来比喻帮助坏人做坏事；又因“桀”和“纣”都是暴君，故“助桀为虐”又作“助纣为虐”。
铸成大错
《资治通鉴·唐昭宗天佑三年》里记载了这样一个故事:
罗绍威是割据魏州一带的军阀，他想把原驻魏州与他敌对的军队消火掉，便把另一个军阀朱全忠引了进来，合力把原驻魏州的军队消灭了。但是，为了供应朱全忠部属的军饷，把他剥削来的积蓄全部用光了。因此罗绍威懊悔地说：“合六州四十三县铁，不能为此错也。”(意思是:把六州四十三县的铁都收集拢来，也不能铸造成这样大的错刀啊!)
这里的“错”是一语双关，借用为错误的错。后来人们就把罗绍威的话概括成“铸成大错”，用来表示造成了重大的错误。
筑室返耕
《左传·宣公十五年》里记载了这样一个故事：
楚国借故进攻宋国。楚庄王亲自率兵将宋国的都城围住，相持九月之久。宋国无法解围，楚国也攻不进去。楚庄王认为这样拖下去实在没有好处，便打算撤离宋国。
这时替楚庄王驾车的申叔时向楚王献计说：“我看，宋国正希望我们撤走。如果我们‘筑室返耕者，宋必听从之。’(意思是：造起房子，让种田的人回来种田，［表示我们对此有持久之计］，这样，宋国就会因惧怕而投降了。)”楚王认为此计可行，便采纳了。
宋国虽然害怕，但不肯屈服，于是就派大臣华元趁黑夜潜入楚军驻地，摸到楚军统帅子反的床前，把子反从床上拖起来，并对他说：“我们的国君派我来告诉你，我们的粮食已经吃完了，柴也烧光了；但是，我们抱着宁为玉碎，不为瓦全的决心，你们要我们投降，那是办不到的。如果你们愿退三十里，那一切都好办。”子反被华元挟持住了，心里十分恐惧，所以只好答应照办。后来人们引用“筑室返耕”来表示作长久的屯兵之计。把“我无尔诈，尔无我處”简缩成“尔诈我虞”(也作“尔虞我诈”)，用来表示相互欺诈之意。用于贬义。
专心致志
《孟子·告子上》中有这样一个故事：
古代有一个很会下棋的人，名字叫秋。因为他棋术超群，人们便称他为弈秋。
有两个人到弈秋那里去学下棋：“其一人专心致志，唯弈秋之为听。” (意思是：其中有一个专心学习，用尽心思去仔细琢磨，而且只听弈秋的话，弈秋怎么说，他就怎么做。)另一个，虽然也听弈秋的话，可是他思想不集中，老想着天鹅飞来，好拉弓搭箭去射它。结果，前者学得好，成了有名的棋手；后者因不专心学习，则没有收获。
后来人们引用“专心致志”来形容一心一意，聚精会神。
转弯抹角
《水浒传》第三回中写了这样一个故事：
中秋之日，史进邀请少华山头领朱武、陈达、杨春前来庄上宴饮。正当他们在后园饮酒叙谈之际，忽听墙外喊声四起，火把乩明。史进上墙一看，只见华阴县县尉引着两个都头及三四百士兵前来捉拿朱武等人。史进并朱武等略为计议之后，即便放火焚烧庄院，带领小喽罗并庄客杀将出去。陈达、杨春一家一朴刀，结果了两个都头的性命，县尉吓得屁滚尿流，慌忙骑马奔逃，众官兵四散逃命。史进、朱武等杀散官兵之后，即来到少华山寨内，杀牛宰马，贺喜饮宴。
史进在少华山住了几日，辞别朱武等人去关西经略府寻师父王进。史进独自一人，夜住晓行，半月之后来到渭州。渭州也有一个经略府，史进想“莫非师父王教头在这里?”于是史进走进一家茶坊寻问，茶坊主人不知王教头的去向。恰在这时鲁智深走进茶坊，于是史进便向鲁提辖施礼请问。当鲁智深得知史进是史家村的九纹龙时喜不自胜，挽着史进的胳膊便要去酒店饮酒。
二人出得茶坊，在街上走了三五十步，只见史进原来的师父打虎将李忠在街上使枪弄棒卖膏药，于是史进、鲁提辖便邀李忠一同去吃三杯。“当下收拾了行头药囊，寄顿了枪棒，三个人转弯抹角，来到州桥之下一个潘家有名的酒店。”三人在酒楼上饮酒说些闲话，较量些枪法，十分投合。
后来人们用“转弯抹角”形容行路曲折很多。也用来比喻说话不爽直。
捉襟见肘
《庄子·让王》中有这样一个故事：
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