佛灭后七百年间，龙树菩萨依佛说的般若经造《中论》、《十二门论》、《大智度沦》，是为本宗的鼻祖。继承龙树系统而弘传本宗的，为提婆菩萨，造《百论》，广破外道小乘。故般若真空，在佛灭后七百年，成为有力的学说。至东晋、姚秦弘始三年十二月，罗什师东来，翻译《中论》、《百论》、《十二门论》、以及《智度论》等，是为我国三论宗的起源。隋吉藏大师，专弘此三论。并造疏解释，一时大江南北，风起云涌，学者景从，故号三论宗。或加《大智度论》名曰四论宗。惟自从天台宗兴起后，不啻沦为天台的附庸，未有专论本宗的了。本宗以《中论》、《百论》、《十二门论》三部论藏为所依的经典，故称三论宗。这三部论的大纲：为破邪显正，灭除众生一切迷执，而归于中道实相的空义。在三部论中，《中论》是正破小乘的法执，旁破外道而显大乘实相的法义。《百论》是正破外道我执，旁破小乘而显大乘实相的法义。《十二门论》显大乘正道，并破小乘外道。又《中论》以二谛为宗，《百论》以智为宗，《十二门论》以智境为宗，这即是三部论不同的概况。本宗所明的教义，在毕竟空理。而所谓空，即是无相、无得的空，诸法实相。在无所得空上，要破除一切有所得的迷执，实相的本体，自然亦就显现。所以本宗为要显正，必先破邪，而破邪即所以显正，这是本宗最高的纲要。要破邪显正，依三论的话来说：“破邪则下拯沉沦，显正则上弘大法，振领提纲，理唯斯二。”所谓破邪，即是总破一切有所得的见执，概括言之，见执有四种：即一、外道——实我的邪见。二、毗昙——实有的执见。三、成实——偏空的情见。四、大乘人——一切有所得的见解。以上四种的迷惑，悉皆破灭，大小的见执，亦皆斥除，以达无我的境界。因为破邪已尽，无有所得，既无迷执，即此中道实相的真理，便可显现出来。《金刚般若经》云：“凡所有相，皆是虚妄，若见诸相非相，即见如来。”这是本宗破邪的大意，开示诸法实相的教义。但诸迷妄无量无数，如何破法，可依《中观》建立八不要义。即不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不去。这即是说明宇宙万事万物，没有固定的自性，是随关系而变演的。能明白这八不的理论，一念观空，无相安乐，即可破除迷妄，显现真体，确是本宗觉心不生的根本法门。《中论疏》说：“八不者，盖是正观之止归，方等之心髓，诸佛法之知见，示得失之根源。迷之即八万法藏，冥若夜游，悟之即十二部经，如对白日”。总之，本宗以自性本空，空即不执着、不实在的意思。明不生灭排遣一切妄执，断除一切意欲。主张从理解佛理，使内心解脱流转，证入真空本性。从智慧入手，以求大智慧而履行中道救世，故本宗又名空宗，或称空慧宗。
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