天台宗以龙树为初祖，北齐慧文为二祖。慧文禅师学行精严，读《大智度论》：“三智实在一心中得”一语，和《中论》：“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义”一偈。于是朗然顿悟一心三观的哲学，口传弟子南岳慧思。思受心观后，在禅定中悟得法华三昧，后入南岳，广开法门，教化群众。时有智者大师前来学禅，师徒二人，一见甚契合，思师曰：“昔在灵山，同听法华，宿缘所遂，今后来矣！”智者看到《法华经药王本事品》：“是真精进，是名真供养如来”的文句，即悟法华三昧，在定中见灵山一会，俨然未散，提示宗师，慧思曰：“非尔弗知，非我莫识。”住大苏山潜修七年，三十二岁始下山，在南京瓦官阐说定慧双修的教化凡八年，又立止观四教，摄尽大乘的教义。后移住天台山，天台大师的称呼，由此而起。隋炀帝晋王广，迎至扬州，授菩萨戒，赐号智者大师。开皇十七年，享寿六十七岁，逝世于石城寺。著有《摩诃止观》、《法华玄义》、《法华文句》，世称天台三大部。又著有《观音义疏》、《观音玄义》、《观经疏》、《金光明经义疏》、《金光明经文句》等，称为天台五小部。又荆溪大师说：“本宗以《法华》为宗髓，以《智论》为指南，以《大经》为扶疏，以《大品》为观法”。故此外加《大智度论》、《大般涅槃经》、《大品般若经》亦为本宗旁依之经论。
天台宗，五时八教已在上面曾经谈及，不再重复。现将其教义的特色略述如下：
（一）一念三千说
此说是根据《华严经》：“心如工画师，造种种五蕴，一切诸法中，无法而不造；如心佛亦尔，如佛众生然，心佛及众生，是三无差别”。“应观法界性，一切唯心造”。“一念”属心，“三千”指法界。三千法界如何是一念心造？天台大师谓：吾人一念贪欲心起即落在地狱法界；一念瞋恨心起，即落在饿鬼法界；一念愚痴心起，即落在畜生法界；一念妒嫉心起，即落在阿修罗法界；一念五戒心起，即落在人法界；一念十善心起，即落在天法界；一念厌离心起，即落在声闻法界；一念因缘心起，即落在缘觉法界；一念自行化他心起，即落在菩萨法界；一念平等心起，即落在佛法界。此十法界，界界互具，圆融相摄，成百法界。又据《法华经、方便品》的十如是：“如是相、如是性、如是体、如是力、如是作、如是因、如是缘、如是果、如是报，如是本末究竟等。”每一法界具此十如是，百法界即成千如是。这千如是中，又分五阴实法一千，众生假名一千，依报国土一千，便构成一念三千的道理。以上说的是事造三千，事相是从理性本具而起，所以更有理具三千。“两重三千，同居一念”。
（二）一心三观与三谛说
“三观”即空、假、中三观。有内外三观之分：内三观依《智度论》三智一心中得而立。一会无相谓之空，无法不备谓之假，不一不异谓之中。在一念观心中，法尔具足。外三观即观诸法具足三观，依《中论》：“因缘所生法，我说即是空（空观），亦名为假名（假观），亦名中道义（中观）。”此三观法，随观一法，莫不具三。如观空时，假、中皆空、观假、空、中亦然。如葫芦落水，面面皆泛，水银落地，颗颗皆圆，是称一心圆融三观。
“三谛”即真、假、中三谛。真谛泯一切法，俗谛立一切法，中谛统一切法，一一法中，具此三谛。
三观为能观心，三谛为所观境，能所交融，不可分割。所以古人说：“三谛三观三非三，三一一三无所寄，谛观名别体复同，是故能所二非二”。又说：“境为妙假观为空，境观双忘性即中，若能识得佛境界，当下谛观如虚空”。
（三）六即佛说
（1）理即佛：即有情本具之佛性，在凡不减，在圣不增。古德有偈：“动静理全是，行藏事尽非，冥冥随物去，杳杳不知归”。
（2）名字即佛：闻法得解，明了本具之佛性与十方诸佛平等无殊。古德有偈：“方听无生曲，始闻不死歌。今知当体是，返恨自蹉跎”。
（3）观行即佛：依能起行，时刻回光返照，推究自性。古德有偈：“念念照常理，心心摄幻尘，遍观诸法性，无假亦无真”。
（4）相似即佛：由观行得力，粗垢先落，仿佛见到本真。古德有偈：“四住虽先脱，六尘未尽空，眼中犹有翳，空里见花红”。
（5）分证即佛：因功夫增进，分破无明，分见法性，为散开一隙云雾，便见一片青天。古德有偈：“豁尔心开悟，湛然一切通，穷源犹未尽，尚见月朦胧”。
（6）究竟即佛：五住究尽，二死永亡，福慧圆明。古德有偈：“从来真是妄，今日妄皆真，但复本自性，更无一法新”。
六即佛说的意义，使凡夫明了佛道虽有六类差别而常相即，克服佛道高不可攀的自卑心理。虽相即而又有六类差别，凡圣位次井然，可纠正增上慢人的愚妄骄狂。
（四）性具善恶说
“性”指法界性，即人人本具的真如法性，具有善性和恶性。天台大师认为十法界有情，具有善恶二性，所以到了佛果仍可现起地狱、饿鬼、畜生的恶相而施教化。又如佛现金刚药叉等忿怒贪瞋痴像，于诸暴恶造罪有情，行诸恶事，这是恶事善用。此间众生的恶相，是恶业所感，到了佛果也可幻现恶相，来度化众生。因性具说，天台宗又被人们称为性具宗。
天台宗在修持上，以止观著称。天台止观有三种：（一）渐次止观，（二）不定止观，（三）圆顿止观。
渐次止观：是历涉深浅法门之次第，始自人天乘，终至菩萨、佛乘，渐次积累修持之功。即《释禅门波罗密次第法门》是。
不定止观：或渐或顿，无固定法体达实相妙理。即《六妙门》是。
圆顿止观：不从诸种法相着眼，而是直观诸法实相妙理。即《摩诃止观》是。
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