佛灭后七百年，龙树菩萨从龙宫传来《华严经》。东晋时，印僧佛陀跋陀罗在扬州道场寺译《华严经》，以及其他诸师的讲传疏解。唐杜顺和尚（传系文殊菩萨转世）悟入华严法界，始倡华严宗。著有《法界观》，《五教止观》，发扬华严法门。初传智俨，作《华严经搜玄记》十卷，发明十重玄门，以六相融会之。次传至贤首大师，作《探玄记》、《游心法界记》、《一乘教义分齐章》等，总判释尊一代教化为五时八教，集华严宗之大成。武后时，实叉难陀重译《华严经》四万五千偈，世人称为新经。时清凉大师澄观作《华严经大疏钞》，博大精微，总括小大行相，无倚无偏，大振华严宗风。清凉法嗣宗密，原为禅宗学者，改宗华严，著有《原人论》，禅教并重。其《圆觉经疏钞》，与清凉思想一以贯之。本宗所依经典：
一、《大方广佛华严经》 六十卷 晋佛陀跋陀罗译 又称旧译华严
二、《大方广佛华严经》 八十卷 唐实叉难陀译 又称新译华严
三、《大方广佛华严经》 四十卷 唐般若译 又称后译华严。
在三译华严中，贤首以前均依六十《华严》而弘教化，宗密则依八十《华严》而弘教化。此外，世亲造《十地经论》十二卷，为《华严经、十地品》的释论，为本宗所依论典。
贤首大师依《华严经如来出现品》制三时五教说，在前面已谈过，不再重复，现就华严教义主要内容略述如下：
（一）四法界：杜顺和尚依《华严经》立四法界，相即相容，重重无尽。一、事法界：界是分义，一一事法，有界限故。二、理法界：界是性义，无尽事法，同一性故。三、理事无碍法界：界有性分二义。盖理因事显，事依理成，理事交融，相得益彰。四、事事无碍法界：一一事相，大如须弥，小如毫末，得理法界之熔融，皆随理性而普遍，彼此不相妨碍。
（二）三观：杜顺和尚又于四法界立法界三观。一、真空绝相观，观理法界。万有事相，一一皆空无自性。万有既空，而空亦不存。必须泯绝念虑，无所住着。二、理事无碍观，观事理无碍法界，真空之理，具不变随缘二义。以不变故，一理湛寂；以随缘故，万象森罗。不变而随缘，理不碍事；随缘而不变，事不碍理。即理即事，非理非事，如水与波。三、事事无碍观，观事事无碍法界，一一事物，虽有大小精粗之分，而各各皆据全理而成。故一一事物，莫不具真理之全体。且事事随真理而普遍，真理亦普遍于一一事物中而无所分别。彼此互遍，互不妨碍，成为一大缘起。杜顺和尚说：“此理超情离见，非世喻能说”。
（三）十玄门：智俨大师据杜顺和尚的法界观，创十玄门，法藏、清凉诸大师详加发挥，成贤首一家之言。一、同时具足相应门：如一室千灯，为九门之首。二、广狭自在无碍门：事如理遍故广，不坏事相故狭，为事事无碍之始。三、一多相容不同门：由于广狭无碍，故一法遍多法，一多之体并存，但力用交彻故。四、诸法相即自在门：由此容彼，彼便即此；由此遍彼，此便即彼故。五、秘密隐显俱成门：由彼此互摄，故互有隐显。六、微细相容安立门：由此摄彼，一切齐摄，无有先后，亦无相妨故。七、因陀罗网境界门：因陀罗者，帝释天之珠网，珠珠互相辉映。此喻法法互摄，重重无尽。八、托事显法生解门：即知因陀罗网喻，便解一即一切之理。九、十世隔法异成门：十世，以过去、现在、未来之三世，三三互具成九世，九世不出我人当前之一念，故曰十世。三世似有先后，故曰隔法，而事物实先后相成，故曰异成。十、主伴圆明具德门：由一一事法，皆互遍互融，故随举一法，即便为主，余则为伴。主伴依持，而无障碍，故曰圆明具德。《华严经》云：“华严世界所有尘，一一尘中见法界”。此之十门，随取一门。即具十门。十十互具则百，百百互具成千，千千互具成万。无尽重重，重重无尽，法界缘起，法尔如是。
（四）六相：六相见于《华严经、十地品》，智俨大师取之以补益十玄，使十玄由繁而简。谓一真法界之体，而有六种名义之相。然法界同体，本无异相，由法入义，遂有六名，名虽有六，不离一体，交彻融通，一多无碍。一、总相：一即是多为总。谓一真法界之体，能具多种差别，如人身，能具眼等诸根为一体，故云总相。二、别相：多即非一为别，谓理体虽一而有种种差别，为人身虽一，而眼等诸根，各各不同，故云别相。三、同相：义不相违名同。谓义虽有种种差别，而同一法界缘起。如眼等诸根，虽各有不同，而其一身不相违背，故称同相。四、异相：多义相望为异。谓种种差别之义同一体，而各适其宜，不相混滥。如眼等诸根，其用不杂乱，故云异相。五、成相：一多缘起和合为成。谓种种缘起之义，共成法界总相之体。如眼等诸根共成一身之由，故云成相。六、坏相：诸法各住本位为坏。谓诸法各各自住本位，则总相不成。如一屋，楹、柱、瓦、砖等，各自独立，即一屋不成，故称坏相。六相中，总、同、成三相，是无差别门；别、异、坏三相。是差别门，万物皆有此差别，无差别二义六相，事事之中，有十玄之妙理，六相之圆融，是谓事事无碍。
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